馬端臨（1254年至1323年），宋末元初饒州樂平（今屬江西省）人。父親馬廷鸞在南宋度宗朝曾任右丞相兼樞密使，辭官後專心編寫史書。馬端臨自幼學習朱熹的學說，在父親熏陶下，對史學產生濃厚興趣。他二十歲時參加科舉考試並中得頭名。公元1276年元軍攻破南宋京城臨安（今杭州）後，馬端臨隱居家鄉，初期協助父親編寫史書《讀史旬編》。在編寫過程中，從治史方法到史料源流考訂等，都令馬端臨得到不少啟發，為他日後編著《文獻通考》奠定基礎。
馬端臨隱居期間，元朝政府多次邀其出仕，均被拒絕。父親病逝後，他曾短暫擔任慈湖書院和柯山書院山長，以及浙江台州儒學教授等職，此後長期在家鄉著書講學。多年來，到訪與他論學的學者眾多，皆佩服其博學與思辨敏銳。
三十年磨一劍 巨著終刊行
馬端臨最大的成就是典志體巨著《文獻通考》。唐代杜佑所撰《通典》是中國最早的制度史專書。宋代史家輩出，多部貫通古今的通史問世，如司馬光《資治通鑑》、鄭樵《通志》、袁樞《通鑑紀事本末》等。馬端臨認為《資治通鑑》偏重政治興衰，對典章制度探討不足；鄭樵《通志》體例龐雜，未能突出制度重要性；而杜佑《通典》專注典章制度，貫通上古至唐代中葉，深得其賞識。《文獻通考》即參照《通典》體例，並加以擴充發展。
公元1285年，馬端臨開始編撰《文獻通考》，其間參閱三百餘部史書，包括歷代國史、會要和雜史，並對金石碑刻等涉及制度的史料加以收集研究，歷時近三十年方完成此巨著。元仁宗延祐四年（公元1317年），朝廷訪求才德之士，其間訪得《文獻通考》進呈仁宗，仁宗遂下令官府籌辦刊刻。
馬端臨得知官方準備刊印，即攜手稿赴饒州參與校對。元英宗至治二年（公元1322年），全書刊印完成。馬端臨深感欣慰，次年（公元1323年）於故鄉樂平病逝，年七十。
詳載宋代制度 探討興亡根由
《文獻通考》共三百四十八卷，三百餘萬字，分門別類論述歷代典章制度，包括官制、禮樂、考選、兵制、田賦、刑法、專賣、曆法等，上起三代，下迄南宋寧宗嘉定末年，為通史式制度史巨著。全書分二十四考，每考前有小序，說明著述原則與考訂意義，各考下分子目，內容按時間排列。《文獻通考》不僅羅列材料，更具敘述、考訂與評論。
全書內容按「文」、「獻」、「考」三層次排列：「文」為叙事，取材於歷代國史、會要；「獻」為論事，引用臣僚奏議、學者議論；「考」為馬端臨本人評論，包括梳理制度演變、評判得失、考辨名物等。三者結合，資料井然有序，便於檢索，亦利於後世理解制度源流與演變。
值得一提的是，《文獻通考》對宋代制度記載尤為詳盡，佔全書五分之二，應與馬端臨親歷南宋滅亡，意欲透過制度研究探討兩宋積弱乃至亡於金、元之緣由有關。
《文獻通考》將典章制度分為二十四門，較杜佑《通典》九門、鄭樵《通志》二十門更為精細完備，內容亦更詳實。故後世史家普遍認為，研究上古至南宋典章制度，《文獻通考》為必讀之作。
●緩圓 資深中學中史科及中文科教師，從事教學工作三十年。
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