孫權和曹操的軍隊在長江兩岸對峙，正是大戰之前的醞釀階段。曹操派遣謀士蔣幹輕舟渡江，勸降周瑜；周瑜一方面集將士，設「群英會」，向蔣幹誇耀軍容，一方面偽造曹操軍中降將蔡瑁和張允的密書，給蔣幹製造盜取的機會。蔣幹盜去密書，逃回江北，曹操便在疏忽中誤殺了二將，周瑜因而解除了北敵水軍指揮方面的威脅。

這時，諸葛亮銜劉備之命在周瑜帳下參贊軍機，周瑜嫉妒他的才能，屢次設計陷害，如：命他暗劫曹營輜重、監造羽箭等，都被他以聰明智謀得解。同時，諸葛亮也明白周瑜收留蔡中、蔡和假降，以及激發黃蓋詐降曹營的意圖；但是，他以孫、劉兩家協力破曹為重，反而解決了因東風、施火攻的戰鬥時日問題。

赤壁之戰，大破曹兵。曹操率領十八騎敗走華容，與關羽相遇，曹操苦苦哀求，並以往日恩惠打動關羽。關羽竟然釋放曹操，回營交令。