清朝商人胡雪巖白手興家，在短短的幾十年間，由一個錢莊小夥計發展成為一位朝野聞名的「紅頂商人」，又在短短一段時間內破產，事跡堪稱傳奇。
胡光墉（1823年-1885年），字雪巖，浙江杭州人，但很多人只叫他的字，甚至不知其名為光墉。他自幼家境貧苦，身為長子要養家餬口，經親戚介紹，到杭州錢莊做學徒。他就由雜役開始做，三年滿師，因勤勞踏實正式成為夥計。
這段時間裏，他認識了一位福建候任官員王有齡。王有齡「捐」了浙江鹽運使之職，但苦於並無進京之盤纏。胡雪巖認定王有齡很有前途，自作主張私自挪動錢莊五百両銀子借他，也因此被逐出錢莊。
王有齡在天津遇到故交侍郎何桂清，經推薦在浙江巡撫門下任糧台總辦的肥差。他沒有忘記胡雪巖的恩情，資助胡雪巖開辦「阜康錢莊」。此後，王有齡不斷升遷，官至浙江巡撫，也令胡雪巖愈做愈大，除錢莊外還開了很多店舖做生意。
同治元年（1862年），太平軍攻陷仁和，王有齡自縊身亡。左宗棠繼任浙江巡撫，他正擔憂軍隊的後勤供給不足，胡雪巖雪中送炭，在三天內籌集了十萬石糧食，讓左宗棠解了燃眉之急，也令左宗棠對他十分賞識，委以糧台轉運之職，負責接濟軍需物資。
胡雪巖聯絡了一些外國軍官使節，為左宗棠訓練了千餘名全部使用洋槍洋炮裝備的「常捷軍」，用於與太平軍作戰，成功守護了上海，保衛了外商的資產。在過程中，胡雪巖自然又賺了一大筆。1866年，胡又協助左創辦福州船政局。同年左調任陝甘總督，胡在上海為左辦理採運、籌餉以及訂購軍火，代其向外國銀行團借款，開中國政府商借外債之先例，涉及本金達1,595萬両白銀。
胡雪巖掌握了江浙商業，專營絲茶出口，操縱市場、壟斷金融。同治十一年（1872年），胡雪巖的資產達兩千多萬両，另有田產萬畝。「阜康錢莊」的分店，多達二十多家，遍布大江南北。他又助左宗棠創辦甘肅織呢總局，幫助引入西洋新機器開鑿涇河，又為左宗棠的西征舉措洋款，助力收復新疆。
作為一代「紅頂商人」，胡雪巖樂善好施、推行義舉，贏得「胡大善人」美名。他邀請江浙一帶名醫研製出「諸葛行軍散」、「八寶紅靈丹」等藥品，送給曾國藩、左宗棠等部和災區民眾。他事業全盛時富甲天下，被譽為一代巨賈。
壟斷生絲事業急轉直下
與此同時，也有人指責他大興土木、營造庭園，並擁有眾多妻妾，曾紀澤就斥責他為「奸商謀利，病民蠹國」。
可能是樹大招風，胡雪巖於1882年投資五百萬両白銀，以壟斷生絲，令洋商想買一斤一両也不可得。適逢世界經濟不景，上海生絲銷售停滯，令他不得不折本出售，損失150萬両。他應得的餉款及招商局的欠款亦被拖延，使他不得不從自己的錢莊調現銀五千萬両周轉。一時市面大傳：「胡雪巖因積囤生絲，大賠虧本，要挪用錢莊的存款抵債。」杭州存戶即開始擠兌，於是1883年胡氏杭州的「泰來錢莊」最先倒閉，接連各地皆發生擠兌風潮，至11月2日上海阜康銀號倒閉後，各埠銀號、錢莊、地產、絲棧相繼破產關門。
胡雪巖負債纍纍，盡遣散姬妾僕婢後宣告破產。1885年，一代「紅頂商人」竟在孤寂潦倒中離世，戶部發令要速將胡「拏交刑部嚴追，定擬治罪」，並將其家屬「押追着落，掃數完繳」，但查封後發覺所有家產「前已變抵公私各款，現人亡財盡，無產可封」。
一代大賈下場蕭條，學者童元松評論說：「1883年爆發的金融風潮是十九世紀中國影響最大的一次，是由胡光墉囤積生絲投機失敗引起的。」歸納出的原因有四：1. 金嘉記絲棧倒閉，累及40家錢莊；2. 徐潤地產失敗，牽連滬上22家錢莊；3. 胡的倒賬，造成擠兌風潮；4. 招商局拖欠錢莊款項。
有人說，胡雪巖的失敗是因為遇上世界經濟衰退，也有人說他得罪了洋商，這才被李鴻章報復蓄意拖欠公款。從夥計到首富再到破產，他的人生可謂大起大落，亦因此被改編成小說、電視劇、喜劇等，十分精彩。
●雨亭 退休中學中文科教師，從事教育工作四十年
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