民間有句諺語，「日長長到夏至，日短短到冬至。」幾乎每年6月21日，在北半球正是一年當中白天最長的一天，這個節點被稱為夏至。相對的，南半球則迎來一年當中最長的夜晚。
地球自身圍繞太陽公轉時，其在天球上的視運動軌跡（也稱黃道）並非是垂直的，傾斜了約23.5度，這使得地球在繞日公轉的過程中，南北半球會輪流接受到較多的太陽光照。當北半球傾斜面向太陽時，我們便迎來夏季；而南半球則相對處於冬季。半年後，情況剛好相反。
節氣對應地球公轉位置
中國傳統的二十四節氣，便是古人觀察到天文現象與季節變化的聯繫後總結而來，每一個節氣分別相應於太陽在黃道上每運動15度所到達之位置。立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至，又稱八位，是區分公轉運動對於地球影響的八個關鍵節點；雨水、驚蟄、清明、穀雨、小滿、芒種、小暑、大暑、處暑、白露、寒露、霜降、小雪、大雪、小寒、大寒等則反映了四季中更細微的氣候變化。
夏至前後，地球傾斜角度造就的季節交替現象非常顯著。在6月21日前後，北半球接收到最強烈的陽光照射，白天也最長；相比之下，南半球則相對較冷，夜晚也較長。而到了12月22日前後，南北半球的光照和溫度狀況恰好相反，這就是冬至的由來。
這種有規律的季節變化對生態環境和人類活動產生了深遠影響。農業生產需要根據氣候變化調整耕作時機，動物也會隨季節改變棲息地和食性。人類也需要適應並利用自然的周期性，以便更好地適應環境和規劃活動。
夏至當天，日照時間最長，意味着北半球從此步入夏季。這個時候正值炎熱酷暑，不少地區會迎來最高溫，需要採取降溫措施以應對酷暑。人們可能會在這個時候開啟冷氣、使用電扇或選擇涼爽的避暑地點度假，動物則會在水源和樹蔭周圍躲避烈日，待到落日時分再去獵食。
此外，夏至前後也是許多地區進行特色活動的時候，這些活動與當地的民俗文化息息相關。人們以慶祝夏至為契機，舉辦各種傳統的民俗活動，並且這些活動源自人們順應自然節奏的生活方式。在一些地區，人們會舉行篝火晚會以慶祝夏至的到來。這象徵着溫暖和光明的季節，人們圍坐在篝火旁，共用食物和歡樂時光。
從天文學的角度來看，夏至是地球繞太陽公轉軌道上的一個重要時刻。它代表着地球北半球迎接夏季，而南半球則步入冬季。然而，對於普通人來說，夏至更多地象徵着一年中最明顯的季節交替，是自然界重整步伐的標誌。
自然界遵從一種普遍的秩序和規律，這種秩序超越了個體生命的短暫與有限。它是宇宙間恒久不變的法則之一，使得地球上的生物和環境能夠和諧共存。
當我們欣賞感受這一自然規律所呈現的美好景象時，也在反思人類與自然的關係。作為自然的一部分，我們的存在與自然界的運行息息相關。
欣賞季節的變遷、感受大自然的美好，是一種哲學思考的方式。這種思考讓我們更加謙遜地面對宇宙的偉大，同時也激發我們去探索和理解這個複雜而神秘的世界。
在此向有興趣的讀者介紹一些夏至日會出現的有趣天文現象：
立竿無影：在北回歸線（北緯23.5度）地區，太陽高度角達到90度，因此不會產生任何陰影。
極晝：在北極圈內，夏至期間會出現連續不斷的白晝。
最長日照時間：夏至標誌着北半球的日照時間達到全年最長，也就是一年中白晝最長的一天。這些現象都與地球軸傾角和繞太陽公轉的軌道有直接關係，造成了一年四季和日照時數變化。
◆ 洪文正（香港新興科技教育協會）
簡介：本會培育科普人才， 提高各界對科技創意應用的認識，為香港青年提供更多機會參與國際性及大中華地區的科技創意活動 ，詳情可瀏覽www.hknetea.org。
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