宋應星（1587年至1666年），字長庚，江西南昌府奉新縣北鄉人。曾祖歷任南京吏、兵、工部尚書，但到他出生時，家境已漸沒落。宋應星自幼聰穎好學，興趣廣泛，地理、數學、文學、哲學及科學技藝等方面的書籍都有涉獵，他善於獨立思考，鑽研問題十分細心。萬曆四十三年（1615年），二十九歲的宋應星參加鄉試，考取了舉人。但之後十多年，他一直沒有考到進士，只好着手研究農業和手工業，進行多年的考察和廣泛社會調查。
崇禎八年（1635年），宋應星就任分宜縣教諭，教授縣學生員。在分宜縣的四年間，他不停寫作，從哲學、政治、天文、音律、詩歌到科學技術都有著作出版。其後他曾任汀州府推官、亳州知州等職，清軍入關後，棄官回鄉。
宋應星的著作有《原耗》、《野議》、《觀象》、《天工開物》和《思憐詩》等，可惜他的大多數著作都已失傳，幸好最重要的著作《天工開物》一直流傳至今。由宋應星搜集、整理及編撰的《天工開物》，是世界上第一部有關農業和手工業生產的科技巨著。全書共三卷十八篇，上卷六篇多與農業有關，中卷七篇主要為手工業技術類，下卷五篇也屬工業類，內容項目包括栽培、糧食加工、養蠶、紡織、染色、顏料、製糖、釀酒、榨油、燒瓷、造紙、採礦、冶鑄、錘鍊、以及兵器和舟車製造，所有重要農業工業部門的生產技術和生產過程。
先進工藝 沿用至今
《天工開物》記述了許多當時中國比較先進的技術和工藝，例如冶煉方面，出現了鍊鐵聯合作業、灌鋼、鍊鋅、泥型鑄釜、失蠟鑄造等方法，不少工藝至今仍在使用。又例如生產刀剪的夾鋼、鑽鋼技術，以及紡織方面的許多技術，在當時世界也是首屈一指。
值得一提的是，明代燒製琉璃的工藝也十分成熟，在琉璃製品的種類、色彩、燒製方法上，都比前代有所發展和進步。琉璃製品有琉璃瓦、琉璃碗、琉璃燈、琉璃瓶和琉璃袋等。琉璃製品的燒製有一次燒成法和兩次燒成法。《天工開物》對各種琉璃工藝製品的種類和燒製技術亦有詳細記載。
宋應星記述各種農業和工業製品生產過程的同時，又在調查研究的基礎上，提出了不少科學見解。《天工開物》還有一個很大的特點，為了對文字敘述加以說明，全書配有一百多幅插圖，直觀展示有關工業、農業生產過程。
《天工開物》出版後，清初期間流傳到日本，得到當地政府重視，廣為傳抄和刻行，刺激了「開物文學」在日本的興起。當《天工開物》傳到歐洲後，令歐洲人驚奇不已，稱為中國十七世紀的工藝百科全書。後來陸續翻譯成英、法、德等文字，成為世界著名的科學經典。
◆ 緩圓（資深中學中史科及中文科教師，從事教學工作三十年。）
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