◆ 耶倫再三強調美國國會批准提高國債上限事關重大。資料圖片

各位讀者如果有留意財經新聞,定會注意到每隔一段時間,美國政府便會要求國會批准提高國債上限(debt ceiling),否則便可能會出現債務違約(debt default)。美國號稱「世界第一強國」,原來要靠借貸度日。此話何解?美國政府連年赤字,入不敷支,要不加稅,要不削減社會福利、國防、公共衞生等政府開支。大家不用念過什麼政治科學,也知道加稅和削減開支都會得罪選民。既然開源節流此路不通,那就只剩下一招:借錢。

普通人要借錢,可以向商業銀行求助;美國政府要借錢,只需發行國庫債券。美國國庫債券的年期長短不一,最短的是364日,最長的是30年。某一批債券到期,美國政府便要向債券持有人(bondholders)償還本金,至於未到期的債券,則要支付利息。問題來了,美國政府本已入不敷支,哪裏有錢還本付息?只要未償還的國債總額仍未超出國債上限,美國政府便可不斷發債,用新債償還舊債的本金和利息。

這種理財方法,換上是普通人,早就破產了!不過美國這個「世界第一強國」,就是靠借貸度日。截至2022年年底,美國政府仍未償還的國債總額已超過31萬億美元,觸及國債上限。

美國國會中期選舉(mid-term election)剛剛舉行,參議院和眾議院分別由民主黨和共和黨控制。兩黨能否就提高國債上限達成共識,也是個未知數,就連共和黨內部也意見分歧。讀者朋友可曾記得,雖然共和黨佔國會眾議院多數,但共和黨眾議員麥卡錫(Kevin McCarthy)要經過多番折騰方能當選眾議院議長,因為有些共和黨眾議員跟他的政見有所不同。

如果參眾兩院未能達成共識,批准美國政府提高國債上限,又會發生什麼事情呢?首先,美國政府會債務違約(debt default),因為美國不能繼續用新債償還舊債的本金和利息,而美國國庫債券的評級也會被下調。如果市場對美國國庫債券失去信心,投資者更可能會撤資,美元匯價也會應聲下跌。

此外,正如上文提到,美國政府長期入不敷支,要靠借貸度日,一旦不能繼續發債,便無法應付社會福利、國防、公共衞生等開支,就連公務員的工資也無法支付。簡而言之,政府將要「停擺」(shutdown)。為了避免這些情況出現,美國財長耶倫在1月中就再三強調國會批准提高國債上限事關重大。

大家也許以為只要美國國會批准提高國債上限,那就「一天都光晒」!事情可不是這樣簡單。美國繼續發行國債,總得有買家。中國曾經持有超過一萬億美元的美國國庫債券,但近年來已逐步減持,到目前為止已跌至八千多億美元。縱使美國繼續發債,中國也不一定要認購,聽說連美國的大債主日本最近也在減持美債。耶倫較早前跟國務院副總理劉鶴會面,也許就是「請」中國多買一些美債。

◆ 張敬文博士 翻譯及外語學院講師 香港恒生大學

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