各位讀者如果有留意財經新聞，定會注意到每隔一段時間，美國政府便會要求國會批准提高國債上限（debt ceiling），否則便可能會出現債務違約（debt default）。美國號稱「世界第一強國」，原來要靠借貸度日。此話何解？美國政府連年赤字，入不敷支，要不加稅，要不削減社會福利、國防、公共衞生等政府開支。大家不用念過什麼政治科學，也知道加稅和削減開支都會得罪選民。既然開源節流此路不通，那就只剩下一招：借錢。
普通人要借錢，可以向商業銀行求助；美國政府要借錢，只需發行國庫債券。美國國庫債券的年期長短不一，最短的是364日，最長的是30年。某一批債券到期，美國政府便要向債券持有人（bondholders）償還本金，至於未到期的債券，則要支付利息。問題來了，美國政府本已入不敷支，哪裏有錢還本付息？只要未償還的國債總額仍未超出國債上限，美國政府便可不斷發債，用新債償還舊債的本金和利息。
這種理財方法，換上是普通人，早就破產了！不過美國這個「世界第一強國」，就是靠借貸度日。截至2022年年底，美國政府仍未償還的國債總額已超過31萬億美元，觸及國債上限。
美國國會中期選舉（mid-term election）剛剛舉行，參議院和眾議院分別由民主黨和共和黨控制。兩黨能否就提高國債上限達成共識，也是個未知數，就連共和黨內部也意見分歧。讀者朋友可曾記得，雖然共和黨佔國會眾議院多數，但共和黨眾議員麥卡錫（Kevin McCarthy）要經過多番折騰方能當選眾議院議長，因為有些共和黨眾議員跟他的政見有所不同。
如果參眾兩院未能達成共識，批准美國政府提高國債上限，又會發生什麼事情呢？首先，美國政府會債務違約（debt default），因為美國不能繼續用新債償還舊債的本金和利息，而美國國庫債券的評級也會被下調。如果市場對美國國庫債券失去信心，投資者更可能會撤資，美元匯價也會應聲下跌。
此外，正如上文提到，美國政府長期入不敷支，要靠借貸度日，一旦不能繼續發債，便無法應付社會福利、國防、公共衞生等開支，就連公務員的工資也無法支付。簡而言之，政府將要「停擺」（shutdown）。為了避免這些情況出現，美國財長耶倫在1月中就再三強調國會批准提高國債上限事關重大。
大家也許以為只要美國國會批准提高國債上限，那就「一天都光晒」！事情可不是這樣簡單。美國繼續發行國債，總得有買家。中國曾經持有超過一萬億美元的美國國庫債券，但近年來已逐步減持，到目前為止已跌至八千多億美元。縱使美國繼續發債，中國也不一定要認購，聽說連美國的大債主日本最近也在減持美債。耶倫較早前跟國務院副總理劉鶴會面，也許就是「請」中國多買一些美債。
◆ 張敬文博士 翻譯及外語學院講師 香港恒生大學
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