我們分析中英對照的語料時，有時想找出英漢語的對應語義單位，一般首先遇到的一個困難，是如何把篇章分成便於分析的單位。中英文分段方式不一樣，這不難理解，稍為考察一下中英文報章便可略知一二。但以段落作為仔細分析的單位，一般太大了，不利分析，除非想要分析篇章的文步。只考察如詞組和詞等較小的語言單位，卻一般不足以考究各種語言詮釋人類經驗的規律，所以很多時候第一層分析單位是句。
然而，中英文的分句方式明顯差異很大，而且不易理解。這裏中文句子的定義是以句號分隔的單位，英文則用句點。一般的講法是中文句子比英文長，因為英文句子有只能帶一組帶時式的動詞詞組的限制，中文卻沒有，反而有所謂流水句的特色。有些中文語法分析會用某種英語的拆句方式，即是句（sentence）和子句（clause）。句以句號分隔；複句由子句組成，逗號分隔。
不過，用這種方式看中文其實不太合理，而且十分困難，只要我們看看稍舊的文章，便會察覺中文的「句」有太多「子句」了。細看之下，可能一個四字詞的資訊量已經等於兩句子句。用這種方法，會有形形色色的類似問題。其實這樣分析英語句子，也會有同樣的問題，只不過沒那麼明顯。
另一種分析方法來自系統功能語法，當中句子的觀點並沒有子句 （clause）和句 （sentence）的分別，只有句（clause）和句群（clause complex）的差異。Sentence的概念還是有的，但這只是書寫文字的慣例，並不是語言本身的固有規律。
其實這不難理解，只要看看現在大家用手機打信息、在論壇留言時的規律便知道，只用空格分隔，不用標點，因為這更貼近口語，只用不同時長的停頓分隔。從語言分析角度看，第一種方式仍很主流，因為第二種分句方法要很多人力處理，不利大量自動化的語料分析。
然而，這有時候會令我們誤解某些語言的本質，所以分析口語語料還是很重要。我們每天大部分時間用語音溝通，加上我們往往低估了口語和書面語的差異，這會使學生能寫文章，但與人談不上幾句。科技進步了，現在收集、處理、分析口語語料比從前容易得多，或許也可令我們更了解語言的本質。
現代文字或多或少是表語（logographic）符號，不純粹表音（phonographic）或表意（ideographic）。常見的表意符號有「嚴禁吸煙」的標誌，由一個表形（pictographic）符號（香煙）和一個表意符號（圓形加斜線）組成，往往分別塗上兩種顏色。我們理解這個符號時，不經語言；純表音符號有國際音標（IPA），當中每個符號代表一種音質。但我們理解文字時，大部分情況都是必經語言的。
◆ 梁峻朗 香港恒生大學翻譯及外語學院講師
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