新冠疫情持續肆虐全球，英國專家指出，近期發現一種最早在非洲國家博茨瓦納出現的新型變種病毒「B.1.1.529」，其刺突蛋白中含有32個突變，並已在南非和中國香港現蹤。專家警告，這一變種恐對疫苗更具抵抗力，傳播力也可能高於其他變種。世界衞生組織（WHO）24日已將「B.1.1.529」列為「正進一步監測的變種」（Variants Under Monitoring）。

11月11日，非洲博茨瓦納首次發現「B.1.1.529」變種病毒病例，目前已錄得3宗相關病例。此外，該變種還已傳播至南非以及中國香港。南非衞生部門表示，該國目前已經檢測到22宗「B.1.1.529」變種病例。香港衞生署衞生防護中心25日表示，已確認兩宗輸入個案帶有「B.1.1.529」變種，源頭個案係一名36歲從南非返港的男病人，顯示外防輸入的重要性。

突變過多或結構不穩

據介紹，「B.1.1.529」的刺突蛋白內含有多達32個突變，是目前突變最多的變種病毒。其中，「B.1.1.529」含有的K417N、E484A以及N440K等突變均可以導致病毒逃避抗體攻擊，而N501Y突變則可能使病毒傳播力增強。此外，該變種同時含有P681H以及N679K兩款「免疫逃逸」突變非常罕見。世衞組織24日已將「B.1.1.529」列為「正進一步監測的變種」，並於翌日召開會議討論這一變種情況。

英國倫敦帝國理工學院病毒學家皮科克首先發現「B.1.1.529」的傳播情況，他形容其突變組合「非常可怕」，可能會比包括Delta變種在內的所有變種都要糟糕。他還指，變種「已傳播至亞洲表明，它可能比基因測序顯示的更具傳播力。」不過有專家表示，由於「B.1.1.529」存在如此多的突變，可能會導致病毒結構不穩定，進而無法廣泛傳播。

倫敦大學學院遺傳學研究所所長巴盧教授提到，「B.1.1.529」變種的大量突變，明顯是由「單次爆發」狀況產生，顯示該毒株可能針對免疫系統較弱、未獲治療的愛滋病患者進行攻擊，才能在慢性感染期內令突變演化。他還指，目前不清楚該變種的傳播力，但「除非它在近期迅速傳播，否則我們沒有必要過於擔心，目前我們只需緊密監測和分析便可。」

南非確診創近兩月新高

南非國家傳染病研究所（NICD）代理執行主任普雷恩發表聲明指，「在南非發現新的變種病毒一點都不奇怪，雖然現在數據有限，我們的專家正在加班加點與所有已建立的監測系統合作，以了解新變種及其潛在影響。」非洲疾控中心也表示，將於下周與南非官員商討新變種事務。

由於無法取得充足疫苗，截至24日，非洲國家平均只有7%的人口完全接種疫苗，作為「領頭羊」的南非亦只有約23%的人口完全接種，遠低於全球平均的42%。受低接種率影響，南非疫情近期持續升溫，衞生部24日通報新增1275宗確診病例，這是自10月初以來的最高紀錄，豪登省過去一周的新增病例更較前一周暴增300%。政府專家預測，南非第四波疫情將從12月開始。