歷代吟詠中秋的詩詞甚多，而以蘇軾的《水調歌頭·明月幾時有》最著名。南宋胡仔的《苕溪漁隱叢話》云：「中秋詞，自東坡《水調歌頭》一出，餘詞盡廢。」
詞是入樂的文學，除了內容豐富精妙，能協律以便歌唱也是很重要的。蘇軾開創「豪放派」詞風，擴闊詞的內容，有時甚至為了更好地表達深遠的思緒而寧願犧牲詞的音樂性。所以李清照曾批評蘇軾：「皆句讀不葺之詩爾，又往往不協音律者。」
不過，就《水調歌頭》而言，則內容形式兩雙和諧，堪稱中秋詞之絕唱。《鐵圍山叢談》記載，北宋時的著名歌手袁綯曾回憶他為蘇軾唱此詞的經歷：「東坡公昔與客遊金山，適中秋夕，天宇四垂，一碧無際，加江流澒湧，俄月色如晝，遂共登金山山頂之妙高台，命綯歌其《水調歌頭》曰：『明月幾時有？把酒問青天。』歌罷，坡為起舞而顧問曰：『此便是神仙矣！』」當前之美景，加之技藝高超的歌手，頌唱此名篇，引聽者昇華至何等的藝術境界？現代歌手鄧麗君也唱此詞，淡淡幽情，繞樑三日。
蘇軾作此詞於熙寧九年（1076）歲次丙辰。當時他已離任杭州通判而移知密州。當密州知州某程度上是他提出的要求。因熙寧七年六月，他的弟弟蘇轍任齊州書記，他請求朝廷給他一個近齊州的州郡任職。
蘇軾才華洋溢，得到歐陽修等朝中大臣的賞識，原本以為能在朝廷一展抱負，為君王股肱之臣。可惜宋神宗繼位，任用王安石變法，蘇軾對新政頗多批評，以至與新黨之人常常衝突。他知道在朝中徒增是非，而未能有所作為，故請求外調地方。
密州當時旱災、蝗禍、盜賊頻生，與弟弟也並非容易見面，再加上在朝廷政治上的失意，令他百感交集。適值中秋之夜「歡飲達旦，大醉，作此篇，兼懷子由。」
此詞上闋三提問：一問什麼時候開始有月亮？二問天上現在是什麼年月？三問天上比人間是否更好？這是對宇宙的敲問，也是對人生的敲問。寫來幽遠深邃而自然，不着一點痕跡。其實處處用典，句句有出處。這不但是蘇軾之問，也是千古之問！
關於「明月幾時有？」的提問，張若虛的《春江花月夜》：「江畔何人初見月？江月何年初照人？」又李白：《把酒問月》：「青天有月來幾時，我今停杯一問之。」
「不知天上宮闕，今夕是何年。」的提問，王充《論衡·道虛篇》載有項曼都學仙升天、在月宮旁居住三年，「不知去幾何年月。」而牛僧孺《周秦行記》有詩云：「香風引到大羅天，月地雲階拜洞仙。共道人間惆悵事，不知今夕是何年。」
「我欲乘風歸去」句，有列子御風而行之仙意。另李賀《蘭香神女廟》有句：「踏霧乘風歸，撼玉山上聞。」
關於「瓊樓玉宇，高處不勝寒。」同是王充《論衡·道虛篇》有「居月之旁，其寒淒愴。」這裡未及月宮，已感其寒，如到則可想而知。另《雲笈七籤》記羅公遠中秋夜陪唐明皇遊月宮：「與明皇升橋，行若數十里，精光奪目，寒氣侵人，遂至大城。」
「起舞弄清影，何似在人間？」的提問，又典出李白《月下獨酌》：「我歌月徘徊，我舞影零亂。」
不少評論者解「高處不勝寒」是指朝廷的政爭使蘇軾不寒而慄，使他寧願當個小官，在地方任職，避開陰謀是非，更來得自在。再引申為在朝是「入世」，離朝是「出世」。此處表達了蘇軾在「入世」與「出世」之間的掙扎，最終選擇了「出世」。不過，天上、月宮似是道家「出世」之境，人間才是「入世」之所。又為何不是表達出在面對政爭困境時，蘇軾內心掙扎於從政與歸隱之間，而最終選擇了「入世」的「人間」而非「出世」的「天上宮闕」呢？日後他將面對更殘酷的政治鬥爭，處境更艱險，因而時常以佛道思想排遣胸中的鬱結，但每每又在消極的情緒中，帶出積極的人生態度。他這種思想定向，似是一貫的。
下闋更表達了這一思路。石曼卿云：「月如無恨月長圓。」蘇軾詰問月兒何以總是在人們分離時才圓呢？這使離人情何以堪？但很快他又發揮其高超的情緒智商，不懷消極與逃避，指出「人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全」。不完美本是人世間的定律，是無可逃避的。面對現實，只好轉變自己的心態：「但願人長久，千里共嬋娟。」
把思維拓闊，從時間與空間上寄託人間最美好的願望，這也是古已有之的哲理。鮑照《翫月詩》：「蛾眉蔽珠櫳，玉鈎隔瑣窗。三五二八時，千里與君同。」又謝莊《月賦》：「美人邁兮音塵闕，隔千里兮共明月。」再有張九齡《望月懷遠》：「海上生明月，天涯共此時。」可見蘇軾始終是一位熱愛生命，樂觀積極的人物，雖處劣境，卻仍然充滿希望。
●陳仁啟 中學中文科教師
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