漢字是中國文化最基本的特徵之一，而《說文解字》就是中國最早的文字學經典著作。這書的作者許慎，字叔重，東漢汝南召陵人，約生於公元54年。由於他博學經典，被人稱為「五經無雙許叔重」。許慎認為「文字者，經藝之本，王政之始，前人所以垂後，後人所以識古」。
漢代經學分為古文經及今文經。「古文經」是指在孔壁中發現用戰國文字書寫的經典，而「今文經」是用漢代通行的隸書寫成的經典。由於用字及內容有異，導致當時出現「古今之爭」，而今文經學因不明前人造字的原理，往往誤解了古文經的真義。要解決「古今之爭」，許慎認為首先必須明白文字的形、音、義，因此他搜集大量小篆、古文、籀文的資料，開始編寫《說文解字》，第一次系統地論述漢字自萌生到東漢前的歷史演變。據《說文解字·後敍》，該書成於「永元困頓之年」，即公元100年。此後屢加修訂，直到公元121年，許慎大病不起，才派兒子許沖將這書敬獻給安帝。公元125年，許慎卒於家中，終年75歲。
《說文解字》原書已亡佚，但因廣泛流行，宋太宗命徐鉉等人校《說文解字》，奉敕雕版流布，後世多依據徐鉉校本。徐鉉校本的《說文解字》共十五卷，以小篆為主體，古文、籀文等異體則列為重文，分析字形結構，共收字9,353個，重文1,163個，創立部首分類，共分部首540個。部首的次序是始「一」終「亥」。解釋文字先講字義，再講形體構造和讀音。
許慎在《說文解字》中總結了前人研究漢字結構的成果，提出了「六書」的理論，影響深遠。所謂「六書」，即指事、象形、會意、形聲、轉注、假借。前四書是造字之法，後二書是用字之法。「六書」可說是對漢字構形規律的歸納和總結。
文字是文化的載體。認識一種文字，是接觸一種文化的最佳途徑。你對漢字認識有幾多？對中國文化的了解有多深？有沒有如許慎一樣，對文字學產生濃厚興趣呢？
中國文化研究院（中國文化研究院成立了二十年，旨在弘揚中國文化，加深香港市民與學生對國家歷史文化的認識。）
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