在職父母負擔沉重業者薪酬低微 整體經濟連帶受創
香港文匯報訊 美國保育服務體系正面臨嚴重失靈，導致在職父母負擔沉重、從業者薪酬低落，且整體經濟連帶受創。為解決此危機，專家提出5項關鍵改革理念，旨在降低家長成本、提升保育質量，並重建該體系的可持續性。
目前，美國家庭每年支付之日託費用，甚至可能超過州內大學學費，據Care.com調查，家庭平均將22%收入用於保育服務。與此同時，保育工作者時薪中位數僅為15.41美元（約120港元），許多缺乏醫療福利，導致行業人員流動率高、服務供應不穩。此市場失靈現象，不僅影響家庭生計，亦抑制生育意願，進而衝擊勞動力市場與國家經濟。
專家指出，保育成本高昂主因人力開支難以削減，各州份為確保安全與品質，嚴格規定師生比例，例如嬰兒班級每名教師最多僅能照顧4名嬰兒。一般而言，日託中心預算的60%至80%用於支付薪資，然而低薪環境使業者難以聘僱及留住優質教師。
1.建立統一教師培訓標準
為改善現況，首要改革方向為建立統一的教師培訓標準。內布拉斯加大學專家史密斯建議，每間教室應至少有一名持有「兒童發展協理員」（CDA）證照的教師。該證照課程可在數月內完成，內容涵蓋課堂管理及兒童發展，有助降低人員流失率並提升服務品質。
2.提供稅務減免商業培訓
其次，提供稅務減免與商業培訓予日託業者，特別是居家型託育服務提供者。例如，內布拉斯加州非營利組織提供報稅與契約撰寫等培訓，協助業者節省開支並強化經營質素。政府亦可考慮免除居家日託的財產稅，或補助遊樂設施安裝等開辦成本。
3.鼓勵企業補助在職員工
第三項改革為鼓勵企業參與負擔保育費用。如密歇根州自2021年推動的計劃，由企業支付員工三分之一的託育費用，州政府補助另外三分之一，餘下由員工自行負擔。該計劃適用於收入在聯邦貧窮線200%至400%之間的家庭，目前已獲260家企業響應。
4.改變社會對保育服務觀念
第四，需改變社會對保育服務的觀念，將其視為公共財政而非僅是保姆服務。佛羅里達州與路易斯安那州等已推行相關政策，包括提供企業稅務優惠，或以博彩及大麻衍生產品稅收支援早期教育。
5.政府擴大參與保育體系
最後，專家強調政府應擴大參與保育體系。歷史上，二戰期間政府曾補助託育促進女性就業，而國防部目前也為軍人家庭提供補助性託育服務。堪薩斯大學經濟學家海格尼斯指出，公立教育體系已為擴展至幼齡階段提供可行路徑。
此五大改革方向，從多個維度為美重建保育體系提供關鍵思路。惟有透過多管齊下，方能解決當前市場失靈困境，減輕家庭負擔並保障兒童發展權益。
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