元曲四大家是指關漢卿、白樸、馬致遠、鄭光祖四位元代雜劇作家。明代何良俊《四友齋叢說》中說：「元人樂府稱馬東籬（致遠）、鄭德輝（光祖）、關漢卿、白仁甫（樸）為四大家。」其中以關漢卿最為有名，他的雜劇創作大大豐富了中國古代文學的寶庫。
關漢卿元初大都（今北京）人，曾任太醫院尹，然而仕途不順，為官短暫，其後大半生都致力於雜劇創作。關漢卿不但博學多才，而且擅長歌舞，精通音律，能吟詩，懂琴簫。他經常接觸演員，了解觀眾思想喜好，並且研究舞台布置設計。關漢卿曾經到揚州和杭州，長時間觀摩當時雜劇創作與演出，與當地造詣深厚的作家、演技精湛的演員交流雜劇藝術，這為他從事雜劇創作提供了不少寶貴經驗和啟發。
關漢卿熟悉社會各階層人士的生活情況，雜劇作品取材廣泛，筆下的藝術形象來自不同的社會階層，主角有一般平民與官僚，也有地痞流氓與妓女，不論是正直善良或者兇殘歹毒，都刻畫得活靈活現，鮮明生動。
關漢卿創作的雜劇數量頗多，共寫了66部劇本，比英國著名戲劇家莎士比亞多了近一倍。可惜流傳至今的只有18部，其中5部還是殘缺不全的。代表作品有《感天動地竇娥冤》《閨怨佳人拜月亭》《關大王單刀會》《趙盼兒風月救風塵》等四部。
其中《趙盼兒風月救風塵》近年還被改編為古裝劇《夢華錄》，一度重引關注。關漢卿的作品內容大都反映社會現實，兼有慷慨悲歌及樂觀奮爭。此外，他不但從事雜劇創作，有時也登台與其他演員合作演出。
《感天動地竇娥冤》（簡稱《竇娥冤》），是關漢卿晚年的代表作品，堪稱古典悲劇的典範。《竇娥冤》講述主角竇娥三歲喪母，父親是個窮困潦倒的秀才，為了清還債務以及籌集上京考科舉的盤川，便向蔡婆婆借了五十両銀錢，條件是把當時七歲的女兒竇娥送往蔡家做童養媳。竇娥十七歲時，丈夫突然病逝，家中只剩下竇娥和蔡婆婆。
有一天，蔡婆婆出外追收田租及債項時，賽盧醫想謀財害命，將她勒死。危急關頭地痞流氓張驢兒與他的父親救了蔡婆婆，但兩人卻要蔡婆婆報答他們，強行搬進蔡婆婆家居住。不久蔡婆婆嫁給了張驢兒的父親，而張驢兒見竇娥年輕貌美，想娶竇娥為妻，但遭竇娥和蔡婆婆多次嚴辭拒絕。
瓊花斂骸骨 熱血灑練旗
張驢兒心有不甘，惱羞成怒，買了毒藥準備毒殺蔡婆婆後吞佔蔡家財富、強娶竇娥，卻陰差陽錯把自己父親毒死，張驢兒轉而指證誣告竇娥毒殺家公。負責審理命案的楚州太守桃杌收了張驢兒的賄款，便不問因由地對竇娥嚴刑拷打折磨，竇娥雖然不斷呼冤，但最終被強行畫押認罪，並且判了斬首之刑。行刑當天，滿腹冤屈的竇娥發下三大「天頭願」：
不是我竇娥罰下這等無頭願，委實的冤情不淺。若沒些兒靈聖與世人傳，也不見得湛湛青天。我不要半星熱血紅塵灑，都只在八尺旗槍素練懸。等他四下裏皆瞧見，這就是咱萇弘化碧，望帝啼鵑。
你道是暑氣暄，不是那下雪天；豈不聞飛霜六月因鄒衍？若果有一腔怨氣噴如火，定要感得六出冰花滾似綿，免着我屍骸現；要什麼素車白馬，斷送出古陌荒阡？
你道是天公不可期，人心不可憐，不知皇天也肯從人願。做什麼三年不見甘霖降？也只為東海曾經孝婦冤。如今輪到你山陽縣。這都是官吏每無心正法，使百姓有口難言。
竇娥斬首時果然血飛上白練，其後六月下雪，三年不雨。竇娥父親此時做了大官，「職掌刑名，勢劍金牌，威權萬里」，回鄉後替竇娥的案件翻案，重新審理，終令竇娥沉冤得雪，而奸人亦遭到正法懲處。《竇娥冤》中所塑造的竇娥形象，展現了堅貞不屈的頑強性格，以及不向惡勢力低頭的精神，不但是一部震撼人心的悲劇，更具有深遠思想和文化意義。
元代鍾嗣成的《錄鬼簿》把關漢卿列為雜劇作家之首，賈仲明稱關漢卿「驅梨園領袖，總編修師首，捻雜劇班頭」。近代王國維《宋元戲曲史》高度評價：「關漢卿一空倚傍，自鑄偉詞，而其言曲盡人情，字字本色，故為元人第一。」可見自元代至近代，不少雜劇作家及文學家，都對關漢卿及其劇作推崇備至。
●緩圓 資深中學中史科及中文科教師，從事教學工作三十年
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