1984年，著名的西方盜撈者邁克·哈徹（Michael Hatcher）在中國南海海域打撈了一艘名為「哥德馬爾森號」（Geldermalsen）的沉船。這艘船屬東印度公司，於1752年（清乾隆十七年）冬，從南京出發，載着瓷器和黃金，駛向荷蘭阿姆斯特丹。可惜船行了16天，就在南海海域觸礁沉了。
邁克細心查閱資料檔案，找到這沉船位置，並成功撈出康熙年間的青花瓷器百多萬件。不過，他下令留下其中的23.9萬件瓷器，和125塊金錠，還有兩門刻有東印度公司標誌的青銅炮，其他全數打碎，然後將沉船拖出公海。
邁克的心思，不外乎物以罕為貴，這是拍賣市場的定律。一年後，邁克以沉船無人認領為由，又在公海，他有權拍賣上面的貨物。當時的中國國家文物局，翻查了國際海洋法，也找不到可制止拍賣和保存這些文物的條文。唯一的方法，就是帶錢去，將物品買回來。
中國故宮博物館派了兩位專家，帶了3萬美元，打算買回一些文物。怎知拍賣會一連開了3天，兩位專家連一次舉牌的機會也沒有，因每件瓷器的起拍價都是估價的10倍以上。24萬件珍貴的瓷器盡落入各國收藏家之手，邁克自然賺得盆滿缽滿、眉開眼笑，而我國考古界則痛定思痛，一方面好好檢討法制，另一方面決心成立自己的水下考古機構。機會也即刻來了，就是「南海一號」的發現。
1986年，英國海上救撈公司發現了中國南海海域有一條沉船，據英國專家在荷蘭海事博物館查找到的資料，認定是荷蘭東印度公司的「萊茵堡號」（Rijinsburg），遂與廣州救撈局簽訂了一個調查協議，一起去打撈此船。
根據着一些海上船隻航行資料，判斷船隻的航行路線、風向和沉沒時間，大約在廣東台山上、下川島海域，開始進行「抓」尋。即是一發現水下有懷疑物品，就用抓斗往海裏抓。
經過了一年，在1987年的一天，一抓斗下去，竟抓上來247件器物，其中142件是完整的瓷器和錫器，還有一條1.72米長的大金腰帶。看到這些物件，中方負責人即時制止再繼續用抓斗打下去抓，乾脆直接對英方人員說：「這肯定是一條中國沉船，而並非你們要找的『萊茵堡號』。」
這條沉船是一艘木質古船，船長約22.1米，船寬約9.35米。它相信在海底沉睡了800年，是迄今發現最大、保存得最完好的宋代商貿沉船。它的發現，也說明了福建、廣東沿海地區，曾經是一條非常繁忙的「海上絲綢之路」。而此船由於在南海所屬範圍內，因此定名為「南海一號」。
「南海一號」的發現，是中國水下考古工作的標誌開始，但工作談何容易？那時中國沒有這方面的人才和儀器，連探測到沉船的聲納也是英國的，這真的是舉步維艱，萬事起頭難。第一個難題，就有如「雞先還是蛋先」的問題，即是要「潛水員先學考古，還是考古人員學潛水？」
正所謂「不恥下問」，我國水下考古人員不斷向外國學習，先後與日本、澳洲等大學和研究所舉辦培訓班，最後能夠自主研究、獨立進行打撈發掘。
如何打撈、打撈後存放於何處等問題，也經過相當多的討論。最後決定進行整體的打撈，和建設「廣東海上絲綢之路博物館」，以進行出水後「南海一號」的保存和展示挖掘出來的古文物。這就要「兩條腿走路」，打撈和建館同時進行，而且要同時成功。
「南海一號」於2007年開始打撈，而廣東省政府也耗資兩億人民幣去建館。整體打撈，是將一個特製的鋼箱體，即沉箱，由起重船放下海底，套在沉船上，然後將箱底一封，連船連泥一齊封起，就可將沉箱連同船體一起吊上。把共重4,000餘噸的鋼製沉箱整體打撈，隨後平移到專門修建的博物館這特製的水晶宮中，工程是多麼龐大。
由於沉船在25米以下那充滿鹽分和微生物的水域裏存在800多年，突然換成外面的天然環境，會加快沉船的破損。所以要製造一個「人造環境」，使沉船跟原處的環境差異逐漸減少，讓沉船逐漸適應新環境，所以沉箱不能即刻就位，更不能即時打開，打撈時間也拉長很多。
2021年，這歷時32年的艱巨的考古工作，總算完成了。挖掘到的「出水文物」，雖知價值必然很高，但還有待慢慢考證。
◆ 雨亭（退休中學中文科教師，從事教育工作四十年）
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