70歲布蘭森今升空　將飛行至太空邊緣

英國維珍航空創辦人布蘭森向來熱愛「以身犯險」，曾坐快艇跨越大西洋，又曾嘗試坐熱氣球環遊世界，今日他更會衝出地球，乘搭維珍集團旗下維珍銀河的太空船，飛到太空邊緣展開太空旅行。人類登陸太空已非新事，但布蘭森和亞馬遜創辦人貝索斯等億萬富豪，都不約而同宣布發展商業太空旅行，有分析形容富豪搶先升空只是「宣傳噱頭」，若取得成功，必會引起各界仿效，揭開商業太空的新時代。

布蘭森搭乘的「太空船2」號今日會在美國新墨西哥州的太空港升空，公司尚未公布正式升空時間，不過直播會在當地時間早上7時（香港時間晚上9時）開始，整個航程長約90分鐘，屆時「太空船2」號會爬升至接近太空邊緣，乘客可感受到數分鐘失重狀態。

太空旅行當然存在風險，維珍銀河一架原型機曾於2014年在加州試飛時墜毀，造成兩名機師死傷。即使相關技術已經改善，但升空過程充滿變數，例如火箭引擎可能無法燃點，太空艙內可能出現氣壓失衡，「太空船2」號在飛越和重返大氣層期間，機體更可能無法承受極端狀況而解體。布蘭森的年紀亦是另一挑戰，他已年屆70歲，雖然已接受約兩年升空訓練，但太空船以時速3,800公里攀升，布蘭森的身體可能無法承受如此高速。

不過布蘭森受訪時透露，他早於2004年創立維珍銀河，打造太空旅遊業務，為登上太空這一天已等待17年，自己對升空不感害怕，飛行前的準備工作更讓他倍感興奮。

評估平民太空人體驗

布蘭森其實並非富豪登上太空第一人，早於2007年及2009年，加拿大太陽劇團共同創辦人希莫尼及拉利伯特，已乘搭俄羅斯火箭前往國際太空站逗留數日；不過布蘭森及貝索斯乘坐的太空船，均是由他們名下的私人太空企業研發，讓太空旅遊在近年重獲社會關注。

維珍銀河目標是在明年正式推出商業太空旅行服務，公司指布蘭森參與今日航程的正式任務，是要「評估平民太空人的體驗」，他的經驗會用作完善未來太空人顧客的旅程。

改早日期 爬貝索斯頭

在貝索斯宣布自己升空的確實日期後，布蘭森才將其升空日期提早，被外界視為希望搶先一步，布蘭森則強調他和貝索斯的太空旅行「不是一次競賽」，即使是競賽，主題亦是研發太空船，讓更多人可以到達太空。

美國諮詢公司Teal Group的高級太空分析師卡塞富斯便形容，布蘭森和貝索斯親身上陣升空，都有一點「宣傳噱頭」成分，如果成功，外界便會更認真看待他們的太空事業，只要航程證實安全，勢必會有更多富豪願意參與太空旅行。

維珍銀河雖然未有公布未來的機位收費，不過根據公司最新年度業績報告，未來每次航程都會收取約25萬美元（約194萬港元）訂金，分析推算每個機位收費或高達40萬美元（約311萬港元）；公司亦曾仔細分析太空旅遊的需求，曾在2019年列出一個約200萬人名單，以及擁有逾1,000萬美元（約7,767萬港元）資產的人士。

發射場料年吸金78億

公司管理層曾透露，預計未來每個發射場，每年都可帶來約10億美元（約78億港元）收益，同時公司截至去年仍錄得2.7億美元（約21億港元）虧蝕。美國銀行航空業分析師愛潑斯坦認為，毫無疑問會有顧客對太空旅遊感興趣，問題在於會有多少人及持續多久，目前難以預測未來太空旅遊的市場需求。 ●綜合報道