周達觀（公元1266年至1346年），字草庭，元朝浙江永嘉（今溫州）人。公元1295年，周達觀隨元朝的使節團赴真臘，即現今的柬埔寨訪問。使節團從溫州港乘船出發，沿福建、廣東沿海，經海南島進入北部灣，向南途經占城（今越南中部），再南下至湄公河口（今越南南部），然後沿着湄公河逆流而上，終於抵達真臘京城吳哥，歷時四個多月。
周達觀在真臘逗留了一年多，其間他遊歷了吳哥、暹粒、磅清揚及洞里薩湖（又名金邊湖），足跡遍及真臘大部分國土。公元1297年，周達觀由吳哥出發，仍循海路回國，回國後根據親身經歷，寫成《真臘風土記》一書。
《真臘風土記》雖然只有八千多字，但文字精煉，所記載的內容十分廣泛，共有四十一項。與地理有關的有城郭、正朔時序、耕種、山川、出產、貿易、草木、飛鳥、走獸、蔬菜、魚龍、蠶桑等項，對於真臘的氣候、水文、土地利用、耕種收穫、水旱移居及浮稻的生長情況都有詳細描述。
真臘位處中南半島，大部分地勢平坦，東面是安南（今越南），西鄰暹羅（今泰國），北接老撾，南臨暹羅灣，屬熱帶季風氣候。降雨主要靠西南季風，把印度洋和南海西南部的水氣帶來。五月至十月是雨季，中午後多雷雨。十一月至翌年四月為旱季，乾燥少雨。《真臘風土記》記載：「四時常如五六月天，且不識霜雪」，「一年可三四番收種」，「半年有雨、半年乾燥」，「每日下雨，午後方下」。描述洞里薩湖雨季水漲時，湖水淹沒了周邊大樹，旱季時湖面僅可以行駛小舟，居民隨着湖水漲落情況而形成季節性遷移。這些關於氣候、水文和耕作特色的描述，不僅是當時情況的真實反映，而且對現今柬埔寨的水文研究也有一定的史料價值。
「富貴真臘」金碧輝煌
關於真臘都城的布局，周達觀描寫吳哥城周圍二十里，城中有金塔一座，旁邊有石塔二十多座，石屋一百多間，東邊有金橋，左右有金獅子。石屋附近有八尊金佛，金塔的北面有一座銅塔，銅塔的北面是王宮，王宮裏也有一座銅塔。可見當時真臘十分尊崇佛教，吳哥城一片金碧輝煌，難怪那時的中國商人都稱真臘為「富貴真臘」。
由於真臘氣候溫暖，糧食豐富，加上在當地經商也容易賺錢，故此在唐末五代，中國東南沿海已有居民到真臘發展及居住，宋元時期移居真臘的中國人愈來愈多。從《真臘風土記》中，可以看到當地中國商人和華僑生活的情況。周達觀描述真臘的市場有大量來自中國的貨品，例如絲綢、瓷器、金銀器、銅器、漆器、紙張、麻布、檀香、木梳、針、桐油和雨傘等，種類繁多，應有盡有。真臘人稱來自中國的貨品為「唐貨」，唐貨在當地大受歡迎。
《真臘風土記》不單是一部地理著作，也是一部研究柬埔寨歷史的重要著作。關於十三世紀的柬埔寨文字記載甚少，故此研究柬埔寨歷史文化的學者，全都要參考這部書，尤其是關於故都吳哥的記載。可以說《真臘風土記》是研究吳哥王朝極盛時期的珍貴歷史文獻，周達觀也成為了很多柬埔寨人知曉的著名人物。柬埔寨人為了紀念周達觀，在吳哥窟專門為他建造了塑像。
值得一提的是，真臘極盛輝煌的吳哥王朝，在十三世紀後，由於內亂及外敵入侵，逐漸走向衰落，而吳哥城及吳哥窟也逐漸掩埋於熱帶雨林和泥土之中，直至十九世紀末，法國考古學家憑着周達觀的《真臘風土記》所提供的資料和線索，成功找到及發掘出已經湮沒五百年的吳哥窟遺址。而具有高度藝術及歷史價值的吳哥窟，成為現今柬埔寨最重要的考古和旅遊景點。
●緩圓 資深中學中史科及中文科教師，從事教學工作三十年
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