根據網上資料顯示，香港現存天后廟約有一百間，此前數量甚至多達三百多間（謝永昌《香港天后廟探究》），說天后是香港重要的信仰絕不為過。

「天后」源於「媽祖」封號

天后俗姓林，據說生於宋太祖建隆元年（或曰五代末年）福建路泉州府莆田縣湄洲島東螺村（宋太宗年間，莆田改編入興化軍）。由於，傳說天后「出生時不啼哭」，所以取名「默」，小名為「默娘」。在香港，我們一般稱「天后」，而在她的原生地福建，或者台灣，民眾大多稱呼她為「媽祖」。

為什麼有這種不同？因為「天后」是福建人的鄉土神祇，親如家裏的媽媽，所以稱之為他們會稱她為「媽祖」、「媽娘」，台灣地區多為閩南人移民後代，所以也稱之為「媽祖」。

至於「天后」的稱呼，其實是源於「媽祖」的封號。從宋至清四個朝代，當朝帝皇曾36次褒封媽姐。故此，媽祖從宋徽宗的賜「順濟廟額」、宋高宗的「靈惠夫人」，一路晉升至「妃」、「天妃」，直至「天后」。在光緒元年，媽祖封號達64字。據統計歷代皇帝對媽祖的封號，總共達到600多字，創中國神仙封號的最高紀錄。

那麼為什麼香港人會稱「媽祖」為「天后」？一則，如上所說，「天后」是最高封號的等級，故以其命名。二來，這也跟香港曾經歷「康熙復界」後建天后廟有關。簡而言之，康熙二十三年以後，當時的香港正從遷界令中復原過來，寺廟也在這時以後慢慢建起來。今日最早見的天后廟碑文是刻立於乾隆八年（1743）的《葉徐送產碑》（塔門天后古廟），如果以此為據，那麼除卻佛堂門天后古廟外，香港現存的天后廟應該都是建於乾隆八年之後。

比照歷代誥封的時間，「媽祖」是在乾隆二年（1737年）才晉封至「天后」一級（清高宗封「妙靈昭應宏仁普濟福佑羣生天后」）。是故，「復界」後建設的「媽祖廟」自然是「天后廟」；既然，以「天后」名廟，那麼稱奉祀的神祇為「天后」也是合情合理。

【按：現存最早的天后廟銅鐘是鑄造於康熙23年（1684），現存於元朗屏山鯉魚山天后宮，但銅鐘的年份不一定能作準，因為很多時會有人從其他地方移駐銅鐘、香爐、鼓等到廟中。另外，有一說法指「天后」之封是在康熙朝已有，但筆者不同意，並曾在華人廟宇委員會公開講座中引第一歷史檔案館的《康熙起居注冊》說明。】

「媽祖」在閩人心中地位神聖

泉州開元寺山門外懸有一副木刻對聯，題曰：「此地古稱佛國，滿街都是聖人。」聯後有註釋道：「寺門舊有此聯，朱文公撰，久佚，為補書之，戊寅春沙門一音書。」到底是否真為大儒朱熹所撰，今日難以考證，卻由之道出了泉州自古好佛事的說法。在這「神祇盈府」（按：此指明清二代泉州府）的地區，卻有「四大神祇」（據清代楊浚《四神志略》）之說，充分凸顯了「媽祖」在閩人心中的神聖地位。而隨着閩人移居海外，「媽祖」也在成為「海上絲綢之路」中重要的守護神。

●葉德平博士，香港教育大學「文化傳承教育與藝術管理榮譽文學士」課程統籌主任、「戲曲與非遺傳承中心」副總監，曾出版多本香港歷史、文化專著。