揭近地軌道部署藏風險 大挫太空互聯網野心
美國太空探索公司SpaceX日前公布，由於太陽風暴引發的地磁暴影響，該公司上周發射升空的約40顆「星鏈」（Starlink）衛星（圖），已經或即將偏離近地軌道，掉入大氣層燒毀，損失估計多達5,000萬美元（約3.9億港元）。今次事件對於SpaceX建立太空互聯網的野心勢必造成一大打擊，亦會進一步增加外界對「星鏈」衛星安全性的憂慮。
SpaceX於2月3日利用「獵鷹9」號火箭，將49枚「星鏈」衛星送入近地軌道。但原來就在火箭發射當天，美國海洋和大氣管理局（NOAA）曾發出地磁暴提醒，稱2月4日可能會發生「太陽風暴」。所謂「太陽風暴」是指太陽活動導致的太陽上層大氣射出超聲速等離子體帶電粒子流，它抵達地球附近後，可能引起地球磁場全球性的劇烈擾動，也就是所謂的地磁暴。
無視地磁暴警告升空
但「獵鷹9」號火箭最終仍按時發射，將這批「星鏈」衛星送到210公里高的近地軌道。按照預定計劃，這些衛星需要啟動自帶的霍爾推進器，將軌道提升至540公里高的工作軌道。
結果到了發射翌日，太陽風準時抵達，猛烈的地磁暴引起地球高層大氣受熱膨脹，進一步導致高層大氣密度增加，這令到剛升空的「星鏈」衛星受到的大氣阻力劇增，比地磁暴之前的阻力增加了50%。儘管SpaceX用盡各種辦法讓衛星減少大氣阻力、躲避磁暴影響，但最後的分析結果顯示，這批「星鏈」衛星中僅有9顆爬升到預定軌道，其餘40顆已經或者即將再入大氣層。
不過SpaceX表示，這些衛星墜落不會威脅到軌道上的其他飛行器，它們將在大氣層中完全燃燒，預料不會有碎片撞擊地表。
近地設計原意為易修理
由於SpaceX為私人企業，並未對外透露「星鏈」衛星或發射「獵鷹9」號的確切費用，不過外界估計SpaceX這次的損失仍然可能高達5,000萬美元。SpaceX先前曾透露，「獵鷹9」號火箭每次發射成本約在2,800萬到3,000萬美元（約2.18億至2.34億港元）之間，至於「星鏈」衛星造價，外界則估計每枚不到50萬美元（約390萬港元）。
SpaceX從2019年5月至今已發射逾2,000枚「星鏈」衛星，超過1,500枚目前正在運作，在全球多數地區提供網絡覆蓋。分析認為，今次事件對於SpaceX的心理打擊超過金錢損失。SpaceX之所以選擇在近地軌道部署「星鏈」衛星，部分原因就是為了在出現故障的情況下可以保證迅速處理，但事實證明這樣的軌道設計反而使衛星更易受到地磁暴的影響。
多顆外國衛星讓路避碰撞
這次事故也進一步加深外界對「星鏈」衛星安全性的擔憂。密布在近地軌道上的「星鏈」衛星被認為可能存在引發太空碰撞事故的風險，去年中國就曾投訴「星鏈」衛星兩次危險靠近中國空間站。還有多顆外國衛星也為了躲避「星鏈」衛星的碰撞而主動避讓。 ◆綜合報道
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