文/宋芝齡
近期殘酷對待動物個案頻生，引起社會關注。筆者認為，動物的命也是命，政府理應正視問題，加強刑罰和教育，以免虐待情況進一步惡化。
早前，有寵物主人攜帶愛犬到林村社山村郊遊，不幸遇上劇毒肉丸，導致其中兩隻毛孩中毒身亡。日前，亦有市民報案，於長沙灣麗閣商場天台冷氣排氣口發現兩具狗屍，警方認為案件並不尋常，初步懷疑兩隻幼犬被人從高處丟下。兩單案件半月內發生，令人擔憂。而事實上，虐待動物個案有明顯上升趨勢，據漁護署資料顯示，單是2023年首三季，舉報個案已達336宗，創下五年來的新高。
遺憾的是，現時法例的懲罰力度有限，直接造成虐待動物個案有增無減。雖然《防止殘酷對待動物條例》第3(1)(a)條訂明，任何人如殘酷對待動物，最高刑罰為監禁三年或罰款20萬元，但考慮到認罪和求情等扣減刑期的因素，實際帶來的懲處效果存疑。舉例來說，去年3月，有人在住所廁所內殺害貓隻，引來親屬舉報，判監一個月，緩刑兩年；又例如有不法之徒於2022年5月以貨櫃經水路走私貓隻，導致超過160隻貓之中有大約60隻身亡，涉案被告造成大量死傷，僅被判刑三個月。若果放眼漁護署數據，2023年首三季有16人被定罪，監禁期由10日至一年不等。換言之，條例刑罰過輕，缺乏阻嚇力，絕非單一事件。
其實，政府早已意識到條例過時，並於2019年發布修訂《防止殘酷對待動物條例》的建議，當中包括，擴大「虐待動物」的定義，將故意或魯莽造成動物受苦納入虐待動物的定義之中；引入「DutyofCare」的概念和「未能履行謹慎責任」的新罪行，應對疏忽照顧等問題；以及按案件嚴重程度，調整刑罰和審理方式。
然而，修例一直「只聞樓梯響，不見人下來」。直至今年年初，漁護署才透露，有望於年內將相關草案提交給立法會正式審議並通過。如今，2024年業已結束，署方仍然任由虐待動物問題惡化，未有達成年度工作目標，情況並不理想。
筆者認為，政府要盡快敲定具體的修例建議和立法時間表，制止悲劇發生，尤其是隨着家庭觀念改變，越來越多人選擇以寵物作伴，照顧動物的普及性自然會帶來殘酷對待動物個案的數字飆升。單是貓狗，目前全港超過24萬個住戶有至少飼養狗隻或貓隻，佔所有住戶大約一成，合共照顧逾40萬隻。飼養寵物的數字屢創新高，證明政府需要及早行事，加緊完善動物權益的保障，使到本地法例體現國際公認的動物福利標準，確保寵物不會承受飢渴、傷害、疾病、恐懼等不必要的痛苦。
另一方面，政府要加強教育及宣傳，始終法例偏向事後的懲罰性措施，而非預防性或保護性的規定。目前，漁護署在2023-24年財政年度的相關範疇開支接只有約1,800萬元，較前一個年度減少約400萬，佔整體開支1.2%左右。儘管政府致力推行動物福利教育，宣傳愛護及尊重動物的信息，但撇除教育局之外，漁護署作為主要負責部門之一，竟然編列過低預算，進行公眾教育及宣傳，難免令人感到意外。要知道，2千萬開支佔每年公共財政支出的比例很少，無論是保留，抑或是刪減，都不會左右政府財政健康。考慮到財赤嚴重，筆者認為，即便不大幅增加開支，亦不應倒減，影響外界觀感，也反映政府在相關議題方面有非常大的進步空間。
歸根究柢，要有效遏止虐待動物情況泛濫，必須多管齊下，完善法例和加強教育工作。只有政府牽頭，各界配合，才能為動物們帶來安全、舒適、溫暖的居所。
（作者為自由黨灣仔支部主席、灣仔青年聯會主席）
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