據新華社報道，美國航天局15日表示，將尋求更快速、更經濟的方案將從火星採集的樣本送回地球。在找到合適方案前，火星樣本返回項目暫時擱置。

自2021年2月在火星赤道以北的耶澤羅隕石坑着陸以來，美國「毅力」號火星車已採集24份關鍵樣本。將已採集的火星岩石和土壤樣本送回地球，是美國航天局的重要任務。該機構表示，將火星樣本送回地球不僅有助於了解太陽系的形成和演化，還可以為人類未來登陸和探索火星做準備，並幫助尋找火星遠古時期可能存在過的生命跡象。

美國航天局原計劃於2028年發射「樣本取回着陸器」，並於本世紀30年代初將火星樣本送回地球。但去年9月發布的一項獨立審查委員會評估報告顯示，火星樣本返回項目總體預算可能高達110億美元，並且要到2040年才能將樣本送回。

美國航天局局長比爾·納爾遜在15日舉行的發布會上說，火星樣本返回項目將是該局有史以來最複雜的任務之一，但「110億美元的預算太高昂，2040年的回歸時間太遙遠」。「我們需要跳出框框，找到一種既負擔得起又能在合理時間範圍內送回樣本的方法。」

為了以更低成本更早將關鍵樣本送回地球，美國航天局要求其下屬各機構共同努力，制定一項利用創新和成熟技術的修訂方案。此外，美國航天局還將向產業界徵集樣本送回建議。該機構希望在本世紀30年代至少將收集到的部分樣本送回地球，並將成本控制在70億美元以內。