伯明翰後又一主要城市「爆煲」 暫停非必要公共開支

香港文匯報訊 近年成為許多港人熱門移居地的英國中部城巿諾定咸（又譯諾丁漢，Nottingham），多年來一直面對財政困境，市議會周三（11月29日）宣布破產，是繼英國第二大城市伯明翰今年9月宣布破產後，近期「爆煲」的另一個英國主要城市。諾定咸除了維持法例規定必須提供的服務外，巿政府將暫停所有非必要的公共開支。

諾定咸巿議會引用「第114條通知」（Section 114）發布公告，表示2023至2024年度預算將出現2,300萬英鎊（約2.27億港元）的財政缺口，無法達到收支平衡。由工黨領導的市議會將財政困難歸咎兒童和成人的社會福利需求上升、救濟無家者的開支不斷增加，以及通脹等因素，令市政府財政承受極大壓力。

實際購買力大跌28%

據報諾定咸市議會的實際購買力，較2010至2011財政年度下跌28%，兒童服務佔整體預算比例，也由10年前的19%升至31%。

諾定咸近年面對沉重財政壓力，巿議會於2015年設立非牟利能源公司Robin Hood Energy，旨在為居民提供低價能源，但該公司於2020年因經營出現問題而倒閉，諾定咸市議會為此損失合共3,810萬英鎊（約3.76億港元）。

諾定咸市議會將於21日內開會討論對策，承諾會透過政府網頁，向當地居民提供最新消息，並強調仍有足夠財政資源提供必要服務。市議會領袖梅倫表明不會辭職，會繼續支付政府賬單及員工薪酬，也不會關閉剛於周二正式啟用、花費1,000萬英鎊（約9,874萬港元）興建的新圖書館，但其他所有非必要支出都需要重新考慮。 他強調市議會在財政上「犯錯」的影響，遠比不上英國政府每年逐步減少供給諾定咸的資金，稱估計過去10年諾定咸所獲資金合共減少1億英鎊（約9.87億港元）。

地方政府財政體系存系統性問題

代表英國47個市議會的「SIGOMA」組織主席霍頓表示，諾定咸市議會爆發的危機，表明「資金模式已徹底崩潰」。霍頓指出，地方政府財政體系存在根本的系統性問題，導致愈來愈多地方議會達到「臨界點」，他更批評財政大臣亨特未有利用最近公布的秋季預算案的機會，協助紓緩地方政府和公營部門的財政壓力。

英國智庫「地方政府資訊組織」行政總裁韋斯特表示，諾定咸宣布破產的消息並不令人意外，「諾定咸肯定不會是最後一個引用『第114條通知』的議會，許多運作良好的地方議會，也擔心可能成為下一個破產的議會。英國政府一直指責地方議會運作『失敗』，真實情況是資金制度已經崩潰。」