相比索要捐款和捐物，華僑青年回國抗戰的熱情，並未獲得國民黨當局的重視。在投身西南運輸處後，國民黨當局承諾的補給、醫療等均成了空頭支票。據戰後不完全統計，3,900餘名南僑機工，因瘧疾、轟炸以及山路險峻而殉職者，達1,800多人。這意味着，病凍等非戰鬥減員也是造成機工犧牲的主要原因之一。

承諾淪空文 機工飢寒交迫

陳嘉庚在《南僑回憶錄》一書中記述，廣州淪陷後，西南運輸處主任宋子良在新加坡組建「西南運輸公司」，並向陳嘉庚提出代為招募機工的請求，其保證稱：「除薪水外膳宿衣服醫藥概由政府供給。」惟當南僑機工回國才發現，根本無法獲得基本保障。有人給陳嘉庚寄信稱，「待遇甚劣，不依照所約辦理，如寒衣宿舍醫藥均缺乏，各站辦事人乏精神，手續繁瑣，遲慢，站段無車屋，救濟車及修理器不備，辛苦難以言狀，常有貨車損壞停於山地無人處，車上機工飢寒至兩日之久。」

官樣文章卸責 委員長不制妻弟

據雲南省檔案館保存的《華僑機工吳再春烈士殉職紀念碑文》顯示，1939年7月吳再春在滇緬公路運輸途中因衣衫單薄被凍死，引發僑界震動。《南僑回憶錄》記載，陳嘉庚立即向國民黨西南運輸處交涉，卻遭否認並指責機工誇大其詞。陳嘉庚隨後特委派南僑總會副會長劉牡丹歸國視察。劉在報告中指出，機工「面無血色，帶病含淚，目不忍睹」。陳嘉庚心急如焚，隨即籌募善款購置棉衣、藥品等，並向西南運輸處及重慶國民黨軍事委員會提出改善僑工待遇建議，惟因西南運輸處主任宋子良為宋美齡之弟，多番交涉均未獲實質回應。陳嘉庚在回憶錄中憤懣憶述：「並電重慶軍事委員會，告以滇緬路車站設備不周，辦理不善，請速改妥，雖屢蒙覆電嘉獎，第不過官樣文章敷衍而已。」半年後重訪，機工處境依然未有改善。