大家可能都聽說過長途遷徙的動物。牠們穿州過省地遷移，令人驚嘆其如何在漫長旅途中持續修正方向。最新研究發現，澳洲布岡夜蛾（Bogong moth）在長途遷徙時，竟能運用星空來確定方向。今次就跟大家探討一下這一現象。
任何時刻，地球天空、海洋與陸地都有動物在遷徙：非洲牛羚為尋找新鮮草場而遷徙，鮭魚洄游至出生河流產卵，候鳥隨季節更替往返棲息地……澳洲布岡夜蛾亦是其中之一，這種飛蛾的腦袋比米粒更小，但春季羽化為成蟲以後，牠們會向南方飛越超過一千公里，抵達澳洲東南部涼爽山區岩洞避暑；秋季則向北飛回原棲息地。
布岡夜蛾壽命短暫，一生僅有一次遷徙之旅，意味着初次遠征沒有任何過往的經驗可供參考。這引發疑問：體型微小、飛行能力普通的牠們，如何辨別方向完成遷徙？先前研究證實其能利用地球磁場導航，但動物通常不依賴單一感官辨別方向。
我們知道候鳥與聖甲蟲可借助星辰定位，那布岡夜蛾是否具備同等能力？研究人員於秋季將布岡夜蛾置於實驗空間，於天花板投影模擬星空。秋天布岡夜蛾本應往北飛回原來的出生地，正常星空下，布岡夜蛾如預期朝北飛行；但當星空影像旋轉180度後，布岡夜蛾轉向南方飛去；投射現實中不存在的虛構星空時，布岡夜蛾飛行方向趨於混亂，不統一地向四方飛去。研究人員在實驗中監察了布岡夜蛾腦內三個區域的神經元，發現特定星空角度會強烈激活部分神經元。這證實了布岡夜蛾依賴星辰圖案定位。
隨之而來的關鍵疑問是：布岡夜蛾如何從星空中推斷出方向的？科學家推測可能與星辰旋轉特徵相關，因地球自轉，愈靠近南方的星星移動幅度就愈小。也就是說，布岡夜蛾至少有兩種導航方式：晴朗夜空中用星空，陰天則切換至地磁場。
小結
今次介紹的布岡夜蛾展現了一種獨特遷徙策略，牠們體形微小，也沒有遷徙記憶，卻能利用兩種不同的方式確認遷徙方向。此項研究深化了我們對動物遷徙機制的了解。
●杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
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