關於花牌的起源眾說紛紜，有人認為花牌是中式牌樓的延續，亦有人認為是民間模仿宮廷的吉祥裝飾。花牌材料、造型幾經革新，早期的花牌使用鮮花，因此花牌紮作店多被稱為「花店」。由於鮮花保鮮期短、易枯萎，後轉用紙花；因紙花不耐戶外風雨，故再轉用銻花或絲花。其他轉變包括以LED燈泡代替鎢絲燈泡、以電腦打印取代手寫文字等。

花牌用途甚廣，一般多見於傳統節慶，亦可用於新店開張、就職典禮、祠堂和廟宇重修等。長洲居民也會用花牌作公告之用，如外出旅遊、公布婚訊、尋人啟事等，是當地的傳統特色。從前，新界居民每逢喜事如嫁娶及賀壽都會使用花牌；亦會用在白事的喪棚上。