香港文匯報訊 美國總統特朗普發起對華新一輪關稅戰，中方採取反制措施，出台稀土出口管制，稀土成為關稅戰的焦點。《紐約時報》等美媒指出，美國從20年前開始，陸續將稀土磁鐵工廠生產線遷往中國，如今稀土磁鐵廣泛應用於汽車、半導體、機械人和軍工產品，美國稀土產業卻發展緩慢，本地稀土磁鐵產能幾乎為零，至今在磁鐵生產領域高度依賴中國。

稀土磁鐵應用廣泛，單就汽車業之言，稀土磁鐵是煞車掣、轉向系統、燃油引擎和電動機等關鍵零部件所需原材料，單是一輛汽車的可調節座椅電機，就要用12塊稀土磁鐵。全球每年生產的高質素稀土磁鐵約20萬噸，中國佔約九成，特朗普首個任期內負責出口管制的前商務部署理部長尼卡赫塔爾形容，「這是美國的弱點」。

在稀土磁鐵產業，美國幾乎完全依賴進口。報道指出，稀土磁鐵生產各環節都需大量投資，利潤相對較少，全球稀土礦年銷售額約50億美元（約392億港元），相較銅礦和鐵礦等3,000億美元（約2.35萬億美元）級別的產業，多數美企認為稀土產業無利可圖，也缺乏政府支持，不願投入其中。

唯一稀土礦分離技術落後

美國唯一的稀土礦位於加州芒廷帕斯，其開採經歷一波三折，1998年因重金屬和放射性物質洩漏，礦藏停產多年，即使獲得美國國防部支持的10億美元（約78.5億港元）投資計劃也未能恢復。2018年，芒廷帕斯稀土礦重啟開採，但礦物分離技術落後，必須將礦石運往中國，進行高難度的稀土元素分離工序，直到最近才能自主元素分離約半數出產的稀土。

初創企業產量遠遠不足

美國亦有研究將稀土礦轉化為純金屬錠、用於製造磁鐵的初創企業。不過這間名為Phoenix Tailings的企業發展緩慢，平均每3小時產出一塊約3公斤的金屬錠。公司行政總裁邁爾斯估算，公司稀土金屬錠年產能約40噸，希望在建設新廠後，將產能增至200噸，但這也只相當於中國工廠約一個月的產能。

美國政府曾設法推動開採儲備稀土礦，但遠不足以長期維持龐大的國內開銷。前總統奧巴馬任內負責關鍵礦產政策顧問桑達洛稱，美企因成本和市場，不願投資稀土產業，「美國政府的政策制訂和產業發展也進展遲緩，很少有美企願意大量投資，大家都不願冒險。」

智庫卡內基國際和平基金會關鍵礦產專家麥克布萊德稱，「稀土礦是美國過去幾屆政府討論的所有礦產中，最具戰略意義的礦產，然而15年來，美國政府決策者在解決稀土問題，尤其是稀土磁鐵產能依賴中國的風險方面，幾乎沒有作為。」