人類一直好奇，在碩大的宇宙中，還有沒有類似地球的星體適合我們居住。隨着科技的發展，在過去三十年，已有超過五千顆太陽系以外的行星被發現。一般來說，這些系外行星會跟隨它們的「主星」向同一個方向公轉；這次就和各位分享一顆「特立獨行」、與主星反向公轉的系外行星，以及它是怎麼出現的。
總的來說，系外行星可以有各種不同的大小、質量、軌跡的長短。不過，基於物理學原理，或是受觀測的技術所限制，我們現今發現的系外行星都有一些共通點：系外行星通常都在跟太陽相類的天體附近被發現，整個系統通常都是向着同一個方向轉動，而當中往往只有一顆行星。
「向着同一個方向轉動」這個特性與系外行星形成的機制有關。一般來說，行星源於一團宇宙中的氣體和塵埃，隨着這些氣體和塵埃旋轉，它們會因為引力而慢慢聚合形成行星。正因為源於同一團共同旋轉的物質，同一系統行星一般傾向順着同一個方向轉動。
系外行星可能由噴發物質中形成
南極座這個星座中就有一個與眾不同的案例。在中國的星官系統中，這組天體被叫做「蛇尾三」，它其實是一個雙子星系統，由一顆質量約為太陽1.6倍的主星（nu Oct A）和一顆約半個太陽的伴星（nu Oct Ab）組成，其後才發現還有另一顆行星（nu Oct B）的存在。nu Oct Ab用盡中心氫氣進行核聚變，進入了所謂次巨星的階段；nu Oct B就更為極端，進入了白矮星的狀態，相當於只留下原本星體最核心的部分，不再有能量進行核融合反應。
那這第二顆行星是如何被發現的？天文學家觀察到南極座主星與伴星徑向速度與預想有偏差，且這個偏差周期性出現，故推測在它們兩者之間應該有一個系外行星。
這個系外行星的存在本身十分特別，按理說它公轉的方向和另外兩個天體正好相反，而且在兩個天體的中間位置會受到它們的萬有引力的拉扯，怎麼會形成行星呢？
研究學者指出，當系統中的天體形成白矮星時，可能會把原來星體的物質向附近噴發。在南極座的這個例子中，這些物質的質量與太陽差不多，足以形成系外行星。這些物質後來也許受系統中的另一個天體牽引，再慢慢聚合成這個系外行星。
由於這個系外行星並非與系統中的兩個天體一同形成，它們公轉方向並不一定會相同。研究人員利用電腦模擬模型確認，現在的狀況是這個系統唯一一個穩定的狀態；在其他條件下，這個系統中的三個天體都不能長久地聚在一起。
小結
雙星系統在宇宙中其實並不稀奇，這次分享的逆行系外行星提醒了我們，系外行星的存在可能比我們之前推想的更常見。行星形成機制，可能還有更多需要深入研究的部分。
●杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
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