動物郵票是世界郵票中最大的專題之一。「動物、植物、體育、人物、風景、美術」6大專題中，動物郵票由於發行數量多、深受人們喜愛而名列第一。世界上第一套表現動物的郵票是1845年瑞士巴塞爾州發行的，圖案為一隻展翅高飛的鴿子。加拿大1851年發行的海狸圖案郵票，被公認為是世界上最早的哺乳動物專題郵票。其後世界各國發行的動物專題郵票洋洋大觀，不勝枚舉。
幾乎每年發行
新中國早在20世紀60年代便發行了如《丹頂鶴》《金絲猴》等膾炙人口的精品動物郵票，劉繼卣先生筆下的金絲猴輕靈活潑，形神俱佳，大有呼之欲出的感覺；而陳之佛先生工筆繪製的丹頂鶴或徜徉於竹林邊，或佇立在溪水旁，或翱翔於藍天上，融珍禽的優美體態與傳統的國畫技法於一體，突出了祝福吉祥長壽的寓意。而《蝴蝶》郵票就如姿態各異的綺麗花朵，翩躚飛舞於山水之間，觀之美不勝收。這幾套郵票都被評為建國三十年最佳郵票。
我國的動物郵票發行到了改革開放後，進入了一個鼎盛時期。自1979年發行《金雞》和《東北虎》郵票以後，我國幾乎每年都要發行一套以上的動物郵票，成了慣例。這樣形成了一個綿延不絕的專題系列，與此類似的還有幾乎每年都要發行的植物郵票。這兩個專題系列，廣受集郵愛好者的青睞。
我國於2000年、2001年、2021年三度發行《國家重點保護野生動物（Ⅰ級）》動物郵票。其中有被譽為「國寶」的大熊貓，有我國特有的珍稀動物白鱀豚、揚子鱷、野駱駝、褐馬雞、黑頸鶴，有受保護的珍貴魚種——鱘及猛禽，有紫貂、雪豹、野羊、亞洲象，還有金斑喙鳳蝶、鱷蜥、綠海龜等。這裏面都是國家一級重點保護野生動物，且相當一部分是瀕危野生動植物種國際貿易公約（CITES）開列的一類保護動物。
呼籲保護瀕危動物
由於物種自身的原因或受到人類活動、自然災害影響，一些野生動物物種面臨滅絕風險。這些動物可能由於棲息地喪失、過度捕獵、疾病傳播等原因而數量急劇減少，甚至可能徹底消失。面對全球性生態環境惡化、野生動物的生存面臨的巨大威脅，1988年我國頒布的《中華人民共和國野生動物保護法》，是一個非常有意義的法規。當人們剛剛可以用現代技術觀察和欣賞野生動物時，很多珍稀的野生動物已經到了瀕臨滅絕的邊緣。所以宣傳野生動物保護法，向人們普及野生動物知識，成為極為緊要的事情。郵票中亦有許多瀕危動物的出現。比如東北虎，牠體態雄偉、神情威武，是受人們崇敬的動物。原棲息在東北地區的山林中，但是由於生存環境受到人類生活的影響，食物匱乏，我國野生東北虎一度幾近消失。通過建立國家公園和生態修復措施、棲息地改善，現已增至約70隻。
比如朱䴉，被譽為「東方的寶石」，原廣泛分布於東亞地區，後因生息繁衍的環境被破壞，幾遭滅絕。現野生種群僅在陝西洋縣發現一個，當時只有7隻。由於國家對朱䴉進行了嚴格的保護，包括發行郵票進行宣傳，目前朱䴉種群已經破萬。被保護地瀕臨滅絕的動物，通過我國發行的動物系列郵票被廣泛地宣傳、普及知識，起到了非常積極有效的保護作用。
動物郵票促進中外交流
近年來，我國動物郵票的發行又有了新的形式，即與友好國家聯合發行，成為中外文化交流的使者，如1994年與美國聯合發行《鶴》，1995年與泰國聯合發行《亞洲象》，與澳大利亞聯合發行《珍稀動物》——大熊貓與考拉，1997年與瑞典聯合發行《珍禽》——白腹錦雞和環頸雉，1999年即與俄羅斯聯合發行《馬鹿》，2005年與加拿大聯合發行《金錢豹與美洲獅》，2012年與以色列聯合發行《太平鳥與和平鴿》，2023年與西班牙聯合發行《衡水湖和富恩特皮埃德拉湖》，畫面是兩國湖面的自然生態特徵之東方白鶴與火烈鳥。
作者：林軒（原《郵政周報》副總編、《集郵博覽》主編）
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