道家思想玄奧精深，內容天馬行空，說理不拘一格，或反言見義，或虛構偽託，或寓言比喻，文辭相對晦澀。讀者若望文生義，恐怕難得真意，甚或背道而馳。

例如「沉魚落雁」一語，現代常用以形容女子容貌美麗出眾，甚至連動物也看得如癡如醉，魚兒忘記游泳而下沉，飛雁忘記拍翼而墜落。然而，這種對人類美貌的誇大描述，真的就是「沉魚落雁」的本意嗎？

「沉魚落雁」，語本《莊子·齊物論》，其文曰：

齧缺問乎王倪曰：「子知物之所同是乎？」曰：「吾惡乎知之！」「子知子之所不知邪？」曰：「吾惡乎知之！」「然則物無知邪？」曰：「吾惡乎知之！雖然，嘗試言之。庸詎知吾所謂知之非不知邪？庸詎知吾所謂不知之非知邪？且吾嘗試問乎女：民溼寢則腰疾偏死，鰌然乎哉﹖木處則惴慄恂懼，猿猴然乎哉？三者孰知正處？民食芻豢，麋鹿食薦，蝍蛆甘帶，鴟鴉耆鼠，四者孰知正味？猿猵狙以為雌，麋與鹿交，鰌與魚游。毛嬙、麗姬，人之所美也；魚見之深入，鳥見之高飛，麋鹿見之決驟。四者孰知天下之正色哉？自我觀之，仁義之端，是非之塗，樊然殽亂，吾惡能知其辯！」

譯文：

齧缺問王倪：「你知道萬物共同的正確標準嗎？」王倪回答：「我怎麼會知道呢！」齧缺又問：「你知道你所不知道的事嗎？」王倪說：「我怎麼會知道呢！」齧缺又問：「那麼萬物就無法知道了嗎？」王倪說：「我怎麼會知道呢！雖然如此，我還是嘗試談談這個問題。你怎麼知道我所說的『知道』並不是不知道呢？又怎麼知道我所說的『不知道』不是知道呢？我試問你：人睡在潮濕的地方，就會罹患腰痛甚至半身不遂，泥鰍也會這樣嗎？人住在樹上會恐懼不安，猿猴也會這樣嗎？以上三者，生活習慣各異，誰才算合乎標準呢？人類吃肉，麋鹿吃草，蜈蚣喜歡吃蛇，貓頭鷹和烏鴉愛吃老鼠，以上四者，飲食口味各異，誰才算合乎標準呢？猿猴和猵狙互為配偶，麋和鹿互相交配，泥鰍和魚交尾，毛嬙和麗姬是天下公認的美人，但魚兒看到她們便潛入水中，鳥兒看見便高飛天上，麋鹿看見也疾奔離開。以上四者，審美標準各異，誰才算合乎標準呢？從一己自我的觀點來看待問題，仁義之事，是非之道，全都紛然錯亂，我怎麼能知道其中分別呢？」

註釋：

（1）庸詎：文言反問辭，猶豈、何、怎麼義。

（2）鰌：同「鰍」。《爾雅·釋魚》：「鰼，鰌。」郭璞注：「今泥鰌。」

（3）芻豢：牛羊犬豕之類的家畜，泛指肉食。朱熹《孟子集注》：「草食曰芻，牛羊是也；穀食曰豢，犬豕是也。」

（4）薦：牧草。《說文》：「薦，獸之所食艸。」

（5）蝍蛆：蜈蚣。《集韻》：「蝍蛆，蟲名，蜈蚣也。」

（6）甘帶：甘，通「酣」，愛好。帶，小蛇。《經典釋文》引司馬彪注曰：「帶，小蛇；蝍蛆，喜食其眼。」

（7）鴟鴉耆鼠：鴟鴉，鳥名，指貓頭鷹與烏鴉。耆，通「嗜」，好。

（8）猵狙：獸名。似猿，頭如犬。

（9）毛嬙、麗姬：古代美女。毛嬙，越王嬖妾，與西施並稱。麗姬，即驪姬，晉國國君寵嬪。

（10）樊然殽亂：成玄英疏：「樊亂糾紛，若殽饌之雜亂。」

在《齊物論》中，莊子主張世間並無絕對單一標準，任何事情都是正反相對而生，既有其可取一面，亦必有其不足之處，孰善孰惡，往往取決於個人的觀點及價值觀。為了說明此一道理，莊子特借齧缺、王倪之論，說明即使是毛嬙、麗姬等公認美人，也無法吸引魚、鳥與麋鹿。因為動物們的審美標準與人類不同，即使見到美麗的女子，也如同見到其他人般趕緊逃離。

由此可知，「沉魚落雁」並非指魚、雁等動物因為人類女子的美貌而癡迷，正正相反，動物們對美醜的觀念與人類全然不同，紛紛選擇逃離。不過，後人卻借此發揮，藉以讚美女子的容貌美麗出眾。宋朝署名古杭才人的《宦門子弟錯立身》第二齣謂：「看了這婦人，有如三十三天天上女，七十二洞洞中仙，有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。」即以「沉魚落雁」形容女子美貌，從者甚眾。

於是，明明是用以否定所謂美醜的「沉魚落雁」，最終反而成為讚揚美貌的成語，由破執變成迷執，相當諷刺。

● 謝向榮教授 香港能仁專上學院文學院院長