利瑪竇（1552年至1610年）生於意大利馬爾凱省馬切拉塔市，1571年在羅馬加入天主教耶穌會，1577年前往印度，1582年來到澳門。他在澳門努力學習漢語，了解中國風土人情，很快已能熟讀中國經籍。
1583年利瑪竇和耶穌會另一位傳教士羅明堅一同前往肇慶，他所帶來的自鳴鐘、三梭鏡和世界地圖引起了肇慶知府王泮的興趣，批准利瑪竇在崇禧塔東側建天主堂，取名仙花寺。王泮亦出資刊行利瑪竇所繪製的《山海輿地圖》，支持他在中國傳播西方科技知識。利瑪竇又按中國傳統習俗起了一個號「西泰」，大號叫「西江」，而肇慶位處西江邊，可見他對肇慶有着深厚的感情。
入鄉隨俗 循孔孟之道
另一方面，利瑪竇精通四書五經，尊重孔、孟儒學，對中國人傳統的祭天、祭祖敬孔等行為充分理解和尊重，並且認為中國上古文獻，中國傳統所提及的「天」和「上帝」本質上與天主教的「天主」沒有分別。
利瑪竇在肇慶居留了六年，其間更穿着儒士的服飾。總結利瑪竇在肇慶共創下五個「中國第一」：中國大陸第一座天主教堂；中國第一所西文圖書館；中國第一幅世界地圖；中國第一台機械自鳴鐘；中國第一部《葡漢辭典》。
1589年利瑪竇離開肇慶，曾在韶州、南昌、南京等地居留。在南京認識了徐光啟，徐光啟自小喜歡研究自然科學，對利瑪竇所帶來的西洋科技器物和知識頗感興趣，他後來中進士，官拜翰林院庶吉士，一直與利瑪竇保持友好關係。
覲見明神宗 獲准建天主教堂
1601年，利瑪竇扺達北京，並且成功覲見明神宗，獻上自鳴鐘、日晷、《萬國圖志》、西洋琴、銀幣、玻璃器皿和珍珠嵌十字架等，神宗允許他定居北京，1605年明朝政府批准他在順承門（今宣武門）附近建立天主教堂。
在京期間，他在士大夫中建立良好關係和聲譽，開啟了明末清初百多年傳教士在中國的活動方式：一方面介紹西方的自然科學知識吸引中國民眾興趣，一方面尊重中國傳統文化、禮儀習俗等，這些都為後來耶穌會傳教士所遵從，稱為「利瑪竇規矩」。
在利瑪竇的影響下，1605年北京約有200人信奉天主教，其中更有三名公卿大臣，稱為「聖教三柱石」：徐光啟、李之藻和楊廷筠。1610年利瑪竇病逝北京，神宗下旨以陪臣禮葬於阜城門外的墓園。
利瑪竇在中國的28年間，對促進中西文化交流作出不少貢獻，他多次繪製和刻印《山海輿地圖》《坤輿萬國全圖》等五大洲地圖，使中國人接觸了近代地理學知識，改變了對地球的認識。他和徐光啟合作翻譯的《幾何原本》，其中的點、線、直角、外切等專有名詞術語至今很多仍在沿用。
此外，利瑪竇亦傳入及介紹了西方的天文、曆算、測量、透視學和倫理學。另一方面，他把中國的「四書」譯成拉丁文，把儒家孔孟學說傳播歐洲。而歐洲人從而對中國傳統文化精髓如講仁愛、重民本、守誠信、崇正義等有所認識。
●緩圓（資深中史科中文科教師，從事教育工作三十年）
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