讀過明史，相信不會對左光斗、史可法二人感到陌生。而且，清代「桐城三祖」之一方苞所撰的《左忠毅公軼事》更是香港教育局高中20篇「建議篇章篇目（文言經典部分）」之一。
顧名思義，《左忠毅公軼事》記述了明末「東林黨」成員左光斗的生前軼事。「東林黨」是明末的文人集團，由於成員大都是由一群講學於東林書院的文人組成，故以東林名之。
「東林黨」提倡革除朝野積弊，並主張嚴懲權貴貪贓枉法，所以遭到一群以宦官為首的利益集團群起而攻之。左光斗時任「左僉都御史」，也是「東林黨」的核心成員，因而遭奸宦魏忠賢誣陷，矯旨下獄受酷刑而死。
這篇文章主要紀述了左光斗的兩件事，而且這都與後來在揚州組織抗清的史可法有關。
第一件事是寫左光斗在擔任京城主考時，微服出巡偶遇史可法，並在後來破格提拔他。此事，一方面突出左光斗明察秋毫，識史可法於微時；另一方面，也記述後來史可法繼承左光斗遺志，為國家捐軀。
第二件事是寫左光斗被誣陷下獄後，史可法想方設法到牢獄中探望。文中寫到其時左光斗「席地倚牆而坐，面額焦爛不可辨，左膝以下，筋骨盡脫」。然而，他一見到史可法便即當頭棒喝，責怪其「輕身而昧大義」。
左公「軼事」非杜撰
而在文章之中，這兩件軼事之後，方苞還寫史可法嚴於治兵，公忠體國，「每有警，輒數月不就寢」，毋使「吾上恐負朝廷，下恐愧吾師」。這一左公軼事之外的軼事，正是方苞畫龍點睛、圓滿全文的重要構件。他既呼應了左公選拔得人的遠見卓識，也寫了左公與史可法的情誼深厚，師生二人均為國忘身。
最後，方苞提到他的「宗老」（同宗長老）塗山，既是左公外甥，也與其父親友好，並且是從史可法口中親自聽到這些「軼事」，說明了上述內容是真有其事。
所謂「軼事」，其實就是一些正史未載，而又鮮為人所知的鄉談傳聞。方苞所記，固然是他從「宗老」口中得知，但事實上，左公這些「軼事」卻真實地有文獻可以佐證。
清末桐城人馬其昶曾經編撰過一本《左忠毅公年譜定本》，提及左光斗在獄中曾寫了12封血書，並指這些血書「血點淚痕染棉帛，遂與黑墨相雜，今尚有存者，讀者無不泣下」。由於這些獄中血書都是左光斗臨終於寄語家人的，故後人又稱之為「臨命家書」。
除了《左忠毅公年譜定本》的文字紀錄，今日浙江省博物館也藏有一件「左忠毅公臨命家書」拓片。這件拓件是西泠印社在1951年交予浙江省文物管理委員會的文物，後來撥給浙江省博物館。
而此拓片內容與1911年出版的《神州國光集》（以金石為主題的刊物）第十九輯中著錄的「左忠毅公臨命家書」完全一致。此拓片是後人吳廷康據左光斗裔孫左保元裝裱的版本臨摹而成，內有方東樹、阮元等著名學者題跋或鈐款。
今日，教習《左忠毅公軼事》，可以引用此「臨命家書」作為輔助教材，讓學生更加深印象。
◆圖、文：葉德平博士，香港作家，香港教育大學課程與教學系高級講師，主要教授「文化傳承教育與藝術管理榮譽文學士」課程，曾出版多本香港歷史、文化專著。
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