舊金山的英文名稱San Francisco原是西班牙語常見地名。19世紀期間，舊金山是美國加州淘金潮的中心地區，早期華人勞工到美國淘金後多居住於此，稱之為「金山」。不過澳洲墨爾本後來發現新的金礦，為了與被稱作「新金山」的墨爾本進行區分，旅居加州的華人將所在城市改稱作「舊金山」。

至於同樣常見的「三藩市」和「聖弗朗西斯科」譯名，則分別源自San Francisco的廣東話和普通話音譯，兩個名稱都是當地華裔社群常用的譯名。