筆者今次與大家談談由出身貧農家庭、「以猛治國」的朱元璋所建立的明朝。朱元璋起於元末民變，年幼時曾一度剃髮出家，四處流浪，化緣為生，後參加了郭子興領導的紅巾軍，先後掃平其他諸侯，統一南方，後北伐滅元，建立大一統的皇朝政權。明朝建立後，朱元璋擔心子孫無力駕馭群臣，又恐開國功臣功高震主，威脅君主地位，故厲行君主集權。下文將會解說他如何通過各項措施打擊權臣、特務監視等一系列方式加強皇權，使明初的皇帝專制程度與中國此前歷代相比更高，以及探討宦禍出現的原因，如何導致禍國殃民。
明建立之初，是以中書省總理全國政務，並由左、右丞相主理，其下再置吏、戶、禮、兵、刑、工六部，分工協作，但後來卻以「擅權植黨」之名處死了中書省丞相胡惟庸，故明太祖借此廢除宰相制度、提升六部以分掌朝政，由皇帝直接統轄，集君權和相權於一身，這無疑是中國歷史上政制的一大變革。相制始於秦朝，丞相一職一直輔佐皇帝，也是「一人之下，萬人之上」，至宋朝相權逐漸被分削，最終取消於明朝。歷史記載朱元璋是少數極力勤政的皇帝，但要將宰相管理的事務歸由自己負責，難免吃力，故他也任命了四輔官及殿閣大學士輔贊政務，輔弼君主，雖然如此，這批官員其實毫無實權，只是減輕一下皇帝的工作負擔。若下放權力，豈不是又重蹈覆轍，讓臣下威脅到皇權？
除此之外，朱元璋也是一位十分猜忌功臣的君主，常認為他們會威脅政權，故對不法及跋扈者屢加殺戮，以強化君權。胡惟庸案被殺者有三萬多人，其中涉及二十多名功臣，藍玉案牽連被殺者也達一萬五千人，不少元勳宿將被牽連，連計空印案與郭桓案，這合稱的「明初四大案」已使「元功宿將相繼盡矣」。廢相一事所造成的影響頗深，明成祖即位後，有感國家事務繁多，自己難獨力處理，故選拔數名大學士入值文淵閣，參與獻策，名為「內閣」。但他們雖能預聞機要，卻只是皇帝的顧問智囊，全無統領百官實權。
宦官掌實權 「廠衛」特務「深得君心」
要有效駕馭群臣，強化君主集權，明太祖及明成祖在特務監視上也施行不少措施，使臣民人人自危。錦衣衛原本為負責保衛皇宮的親衛隊，但明太祖特別賦予他們偵察、逮捕逆臣的權力，並直奉帝旨進行種種調查、緝捕、審判以至用刑，不受司法機關約束，使君主能探知臣民私隱。明成祖其後又設立特務機關「東廠」，由宦官主持，與錦衣衛合稱「廠衛」，對臣民可隨時偵察、逮捕、監視、拷問，以除異己。
明太祖雖「以猛治國」，但同樣深明政權興亡之道。東漢戚宦相爭、唐朝宦禍使朝政敗壞，故他在位時下令嚴禁外戚和宦官干政，將其定為祖訓，着後人遵守，更把刻有「內臣不得干預政事，犯者斬」的鐵牌放於宮門外，以警示朝野上下。
奈何明成祖奪位時得宦官相助，故即位後寵信宦官，不但將祖訓忘記得一乾二淨，更委以宦官專征、監軍等重任，主持東廠，成為監視臣民的耳目。此舉使宦官權勢與日俱增，埋下明英宗後宦官為患的禍根。以下我會抽取兩例，說明一下宦禍對明朝國衰的影響。
明英宗時期，宦官王振移去明太祖所鑄立的「宦官不得干政」鐵牌，又利用英宗親政的機會，開始獨斷朝綱，擅操權柄，侵佔內閣職權，更蠱惑英宗御駕親征瓦剌，兩日匆忙集結五十萬大軍啟程，最終釀成「土木堡之變」，英宗被俘，明廷內部陷入混亂，京師精兵幾乎全滅。
明熹宗時期，宦官權勢達到極點，魏忠賢擅作威福，迫害鎮壓東林黨人士，在民間更養了不少義子，如五虎、五彪、十狗、十孩兒、四十孫等，內閣、六部等皆遍布黨羽，覆蓋全國，各地官吏更阿諛奉承，為其設立生祠。
從上述可見，太祖廢相，觸發不少問題，集權於君主身上不是問題，問題在於君主的能力高低，是否可駕馭一切，朱元璋勤政英明，朱棣勤於政事，還能應付得來，但後來的君主大多昏庸無能，缺乏賢相輔弼，最終給予宦官干政的機會，足以反映「一子錯滿盤皆落索」。
◆ 梁延敬老師（香港歷史及文化教育協會主席，現職為中學中國歷史科科主任，曾協助出版社編寫不同的中史科教材。）
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