中國明清家具如今已受全世界所關注，這不得歸功於名聞遐邇的文物專家王世襄撰寫的《明式家具研究》，王老除了是第一位系統研究明式家具的中國人外，其著作還引起國際學術界的重視，相繼被翻譯成英文、法文、德文，其研究甚至獲荷蘭克勞斯親王基金頒發最高榮譽獎，藉以表揚他在推動文化的傑出成就。有論者認為，王老著作的重要意義在於令中國傳統家具從過去數百年無人問津，躍然昇華至藝術及文化的層次。
筆者最初亦信服上述觀點，然而翻查相關書籍，發現歐洲人出於對異域文化的欣賞，曾先後兩次出現研究中國家具的風潮。
第一波是在1688年，英國的John Stalker和George Parker在倫敦發表的《A Treatise of Japanning and Varnishing》，內容是指導家具製作者如何調漆、髹塗、描金、拋光和繪畫等。這個時期研究者的內容偏向介紹性或推測性，嚴格來說不算是有系統的論述。
第二波則來自19世末歐洲研究者，大多是外交官、古董商、博物館館員以及藝術品收藏家。後者與前者的最大區別在於系統展開論述中國家具。
先由駐華使館的英國醫生卜士禮（Stephen W. Bushell）於1904年發表的《Chinese Art》開始，法國吉美博物館（Musée Guimet）圖書館館員莫里斯·杜邦（Maurice Dupont）撰寫《歐洲舊藏中國家具實例的圖冊（Chinese Furniture A Series of Examples from Collections in Europe）》包含55件家具，更清晰說明中國（明清時代的髹漆）家具是謹嚴、樸素、特別奇特的裝飾的結合，而在更遙遠的古代，中國家具大量使用金銀珠寶而極盡奢華。
另一位重要研究學者艾克（Gustav Ecke）出版了《中國花梨家具圖考（Chinese Domestic Furniture）》一書，以獨特建築特徵如箱式結構與架式結構來說明硬木家具的美感。氏著在美國產生了極大的影響，並令部分博物館遵從這種中國家具收藏的範式而建立。艾克甚至認為中國家具在明初達至頂峰，而到17世紀邁向消逝衰落。
值得一提的是，1978年，美國納爾遜美術館（The Nelson-Atkins Museum of Art）的史克門（Laurence Sickman）發表了一篇《The Chinese Classic Furniture》，清楚闡明古典一詞對於描述傳統中國家具是恰當的，因為傳統中國家具的基本結構直接繼承古代，並且具有在任何藝術或文化中古典風格所必備的謹嚴、均衡、清麗、莊重的特徵。
他甚至指出，中國下層社會保留了民間家具的傳統，這一傳統起源於遙遠的古代，並且從木建築法式中學到了結構的簡單和比例的完美；經歷各種時尚和潮流，中國古典家具在幾個世紀始終沒有很大的變化；民間家具中用硬木製作的家具，通常為文人和官僚階層所喜愛。
綜上所述，我們可以得出一個概括的結論，就是早在王老的扛鼎之作面世前300年的西方研究者，已開始注意明式家具的研究，儘管各時期不同學人對於中國家具背後的認知系統有所迥異，憑藉他山之石，可以攻錯，更可以說明中國明清家具在西方研究中佔有一席之地。
同時，這亦說明硬木家具早已外銷至歐洲，深受當時的外交官、古董商、博物館館員以及藝術品收藏家青睞。
由此可見，明清家具是一張馳名世界述說中國故事之名片，由來已久。更遑論在著名拍賣行個別家具價值連城，數字之巨令人咋舌，這稱得上中國文化的驕傲。
◆ 李鈞杰（香港歷史文化研究會副會長，現職為大專院校助理教授。作品見佛門網，近作《戰後香港佛教興辦教育(1945-1960年)》刊載《新亞論叢》第21期。）
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