很多人對傳統的中國家庭存在誤解，以為古代存在大量的封建思想和制度，而且兩性地位極不平等，例如有「浸豬籠」、「紮腳」等等不文明的象徵，予人一個女性備受壓迫的形象。事實上，中國古代的兩性關係，如果從古籍來細心觀察，女性在古代中國的地位固然比不上男性，但還是具有相當的保障。
首先從宗族制度談起，中國傳統社會之所以重視男性，跟古代的小農經濟格局有關。古代中國老百姓大多務農，只有少數家庭能成為士大夫階層（統治階層），因此如何確保農地的生產力，對於小農家庭來說十分重要，女性在家庭當中的角色，除了協助丈夫或兒子的農業生產以外，就是協助操辦家庭的各項事務，例如燒飯、縫製衣服、協助籌備祭祀等，當然還有一項就是為丈夫誕下子嗣。
因此，古代女性被視為輔助役的家庭角色。加上農村的宗族重視生男丁，以延續宗族、「繼後香燈」，因此這種重男輕女、男尊女卑的思想便成為社會的主流意識。在儒家思想成為主流以後，三綱五常的思想更進一步地強化了男主女從的角色，從而奠定了雙方的關係。
不過，縱使古代女性在古代中國社會是從屬於男性，但是否長期被壓迫，缺乏自主性？這個恐怕跟一些電視劇或小說中批評傳統中國社會「封建」的形象有所區別的。
很多人都聽過的「七出」之條，即丈夫可以用七個理由休妻（即是跟妻子離婚），例如妻子不順從翁姑、不守婦道、盜竊、無子等，都可以藉此對妻子提出離婚。這個離婚的提出權雖然來自於丈夫，但真正要離婚，還需要過官府的一關，官府會審視理由是否充分，再判斷是否批准離婚。
不過，較少人知道的是「七出」以外，還有「三不去」的規定︰一是若妻子無家可歸，則丈夫不能讓妻子流離失所；其次，若夫妻共守三年之喪（即丈夫父母去世後為他們守喪），則妻子被視為自家之人，亦不能休；最後是先貧賤後富貴，亦即兩夫妻結婚之時若出身寒微，後來丈夫事業有成，家族顯貴，則丈夫不得因此而拋棄髮妻。可見，丈夫提出離婚，確實需要充分理據方能落實。
還有一點，就是很多人誤解女性被壓迫是來自於性別，事實上，女性在古代的出身較其性別的影響來得更大。在古代可以找到不少女性持家，甚至反對丈夫納妾的例子，例如東晉王導、謝安、桓溫等人雖位極人臣，卻是十分著名的懼內丈夫，當時的女性也是十分善妒，例如謝安希望納妾，最後卻因妻子的強烈反對而作罷。又例如某些朝代如唐代，女性不會獨守於閨房，也會出外遊玩，結識朋友。
在唐宋兩代，協議離婚更是常見之事，當中更不乏士大夫階層的家庭。由此可見，中國傳統雖以男性為主導，但對於女性仍有相當的保障。女性到底是否真的地位十分低下和受到壓迫，要視乎特定時空和身處的環境而定。
◆ 布安東（歷史系博士，興趣遊走於中西歷史文化及古典音樂。）
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