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香港的開發歷史十分悠久，地名大體可以分為兩類。以英國管治香港為界，之前的老地名，之後的新地名。
港英時期出現的新地名又分兩種情況：一是直接以英國姓氏或職位命名，名稱與所在地沒有什麼關係，如維多利亞港、皇后大道等；二是按中國語言文化習慣命名，本身具備一定含義，如新界、中環、西營盤等。在翻譯成中文時，第一種情況屬姓氏用音譯，如Victoria Harbour譯作維多利亞港，屬職位用意譯，如King's Road譯作英皇道；第二種情況通常用意譯，如New Territories譯作新界。
綜觀全港，與港英時期相關的地名俯首皆是，但本土地名仍然很多。尤其在新界地區，此類地名還佔主體。大多數是香港開埠前的老地名，也有少量是由後人命名或更名而來，港英政府維持現狀，沒有重新命名。其中不少地名帶有濃郁的中國傳統文化色彩和鄉土氣息，如八仙嶺、大尾篤、打鼓嶺、沙螺洞、尖沙咀、銅鑼灣等，在在體現了當時當地的地理風貌或民俗特色。這類地名翻譯成英文時，大多採用粵語拼音，如九龍譯成Kowloon；也有一些具有特別含義的地名採用意譯，如獅子山譯成Lion Rock。
在港英時期文化與本土文化的博弈中，香港還出現一種獨特的地名現象，姑且稱之為雙地名，即同一地點擁有兩個地名。表面上看，雙地名也是一個英文名一個中文名，但並不是英漢互譯，而是完全不相干的兩個名字，音不同，意也不同。比如赤柱與Stanley，香港仔與Aberdeen，扯旗山與Victoria Peak，淺水灣與Repulse Bay，銅鑼灣與Causeway Bay。這種情況的出現，反映了兩種文化的旗鼓相當：某個地方已經有了廣泛使用的本土地名，管治者為了顯示自己的存在，又給它取一個新地名，當地人卻不買賬。於是兩個名字並用，說英文的場合用新取的英文名，中文場合仍用原來的中文名。
如果說各地地名都有自己的故事，香港中西交匯，華洋雜處，新舊共存，其地名的生動性和承載的文化內涵，是古今中外任何城市都難以比擬的。略舉幾例：
比如深水灣與淺水灣。兩灣相鄰，均位於香港島西南部。香港開埠前，今天的香港仔一帶是人口最密集的漁村之一，附近有兩個海灣，緊挨村旁的叫深水灣，離村較遠的叫淺水灣。所謂深水灣淺水灣，並不指水的深淺，而是指灣的深淺。深水灣深入陸地，地形像一個收攏的口袋，淺水灣則比較開闊，像敞開的器皿。對當時的漁民來說，海灣越深越風平浪靜，海灣越淺越風急浪高。深水灣遂成為不少大家族的風水寶地，淺水灣則少有人居住。
英國人來到香港後，為了減少與當地民眾的糾葛，繞開深水灣，去開發相對荒涼的淺水灣。由於管治者擁有資源優勢，淺水灣日益成為休閒居住的旺地，深水灣則逐漸退居歷史的幕後。英國人甚至給淺水灣取了一個新名字：Repulse Bay。Repulse源於1840年代停泊該灣的英國軍艦HMS Repulse。二戰期間，日本人步其後塵，一度把淺水灣改名為「綠ヶ濱」。所以，淺水灣是曲型的雙地名，深水灣卻始終是深水灣（Deep Water Bay）。
又如太平山與獅子山。太平山是香港島的主脈，狹義的太平山專指港島最高峰—香爐峰，廣義的太平山則自西而東貫通港島全域。據說著名海盜張保仔接受朝廷招安後，百姓覺得河清海晏，天下太平了，便把這片山嶺稱作太平山。獅子山與太平山隔維港相望，狀如雄獅。相比太平山的文物薈萃、內涵豐厚、車水馬龍，獅子山基本上還是一個荒涼的小山頭，但人們常用「獅子山下」指代香港。那是因為上世紀七十年代初，香港電台推出了一部長達200餘集、持續播映21年的同名電視劇。該劇講述了二戰後近30年裏，以獅子山下九龍老城區為代表，香港草根階層艱苦奮鬥的故事，劇中演繹的堅韌不拔、守望相助的精神，成為香港精神的象徵。
其實，香港人文精神的演進，始終存在着太平山與獅子山兩個維度。長期以來，從太平山北麓半山區到山頂，居住者除外國人外，還有華人精英階層。他們中的優秀分子，秉承修身齊家治國平天下的情懷，模塑着香港主流社會的精神世界。這種精神可以形象地概括為：站在山上俯瞰芸芸眾生，以自己的能力建設家園，為百姓爭取福利，引領社會前行，居高臨下，卻也悲天憫人。正是以太平山培育的精英精神作底，以獅子山養成的草根精神為墨，書寫不朽的香江傳奇。
這類成對出現的地名，通過橫向比較，可以幫助我們從一個側面了解香港歷史及其社會政治關係。也有一些地名本身會隨着時代變遷而改名，就可以從名字的縱向演變中把握當地的社會歷史淵源。比如香港地標性建築凌霄閣，四改其名，經歷了香港百年風雨滄桑。
凌霄閣位於太平山爐峰峽山頂廣場，最早可以追溯到港英政府開發太平山頂初期。1860年代末，港督麥當奴在太平山頂興建消夏別墅。70年代，蘇格蘭商人芬梨·史密夫投資修建山頂酒店。80年代，山頂纜車正式通車，終點建有一個觀景小亭，名鮑寧亭，即凌霄閣的前身。當時太平山頂還禁止華人入住，鮑寧亭規模很小，在第二次世界大戰中被毀。
二戰結束後，允許華人入住山頂，居住者漸漸多了起來。1950年代，在鮑寧亭舊址上重建了一個亭子，作為纜車山頂站的上蓋建築。亭子當時沒有命名，坊間稱為老襯亭。「老襯」在粵語裏意為愚蠢、糊塗之人，源於流行俗語「太平山頂望落去老襯數不盡」，形容到處人滿為患。隨着上世紀四五十年代大量難民湧入，人口在短短幾年間從60餘萬驟增至200多萬，加上戰後嬰兒潮一代陸續走上社會，香港進入一個動盪與希望並存的時期。老襯亭之名不脛而走，反映了香港人的某種自嘲。而敢於自嘲，通常是有底氣的表現，從中彷彿可以看到那個時代香港人拚搏奮進、勤勉堅韌、樂觀向上的生存狀態。
無論鮑寧亭，還是老襯亭，還都只是普通的觀景建築，外形與今天的凌霄閣大相逕庭。真正具備凌霄閣氣勢的，是1972年在原址重建的第三代建築——爐峰塔。塔身仿照古城門城樓，由市區仰望，可見七層高塔聳峙雲端，既像香爐又像鼎。香爐躉代表子嗣繁衍，鼎器代表權力和財富。正是爐峰塔落成當年，一度號稱世界上最繁忙海底隧道的紅磡海底隧道正式通車，長達十年的麥理浩之治走馬上場。香港進入經濟發展、社會轉型、市民認同感上升的快車道，一躍而入亞洲四小龍之列，徹底擺脫了移民中轉站的形象，成為一個實力雄厚、管治良好的現代都市。
隨後，中國改革開放大潮興起，香港迎來新一輪發展高潮，外地遊客大增。為了適應新形勢的需要，爐峰塔重建工程於1993年7月正式啟動。經過近4年緊張施工，爐峰塔煥然一新，香港回歸前夕正式對外開放。這是一個比爐峰塔更高大的建築，也擁有更霸氣的名字——凌霄閣。煥然一新的凌霄閣，集藝術館、商場、遊樂場、食肆為一體，成為展示香港繁榮穩定、開放包容的櫥窗。其破雲凌霄之勢，昭示了一個生機勃勃的香港大踏步走來。世事滄桑，地名載之。地名是具有極強表現力的文化符號，既反映某個地方的地理特徵，也體現當地的文化精神。想來，在林林總總的地名裏，藏着一個悠遠而鮮活的香港。撫今追昔，感觸尤深。
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