戰國末期，集法家思想大成的韓非曾說：「世之顯學，儒、墨也。」韓非的說法，足以表明在先秦時期，儒家是諸子百家中最為流行和最具影響力的主流學派。然而秦國「以法為教」，厲行治法，並憑此而統一天下。秦亡漢興，漢高祖劉邦、呂后、文、景等諸帝崇尚「黃老」之學，主張與民生息，改以「無為」治國。因此之故，作為春秋戰國以來主要學派的儒學，在秦漢之間曾一度消沉。
至漢武帝劉徹親政以後，採納當代儒者董仲舒的對策，尊崇儒術、立五經博士、博士弟子，儒家典籍成兩漢太學授課的唯一內容。而朝廷揀拔官員的「鄉舉里選」制，亦以儒家提倡的「孝廉」為舉薦人材的標準。此後，儒家思想左右以至統治着我國的學術思想界，在我國歷史上影響至為深遠，延續時間亦長久。直到二十一世紀的今天，儒家思想所弘揚的「仁義禮智、孝悌忠信」，仍是維繫海內外中國人社會的核心價值所在。
而儒家之所以稱為「儒」，據班固的《漢書·藝文志》所云：「儒家者流，蓋出於司徒之官，助人君順陰陽、明教化者也。」唐代賈公彥解釋為：「儒，掌養國子以道德，故云『以道得民』」。近代學術界基本認為「儒」原是夏商周三代以來，專為貴族服務的巫、史、祝、卜；至東周、春秋之際動盪社會，「儒」失去了原來的地位，但由於他們熟悉貴族的禮儀，便憑藉「相禮」為謀生職業，即教導年輕貴族子弟學習禮儀。按這種說法，春秋時期的「儒者」，應指以「相禮」為業的教師。
孔子早年曾以「儒」為業，《論語·子罕篇》記載孔子的說話：「吾少也賤，故多能鄙事」；又云：「出則事公卿，入則事父兄，喪事不敢不勉，不為酒困，何有於我哉。」然而孔子除通曉養生送死的禮儀外，還具有豐富的文化知識，精通禮、樂、射、御、書、數等六藝。孔子34歲時，開始其教學生涯。司馬遷在《史記·孔子世家》記載，孔子以詩書禮樂教育學生，弟子三千，身通六藝者七十有二人，由此形成了一個以孔子為核心的學派。這便是「儒家」的由來。
簡單而言，起初「儒」本是一般泛稱，指春秋時期，所有以「相禮」為職業的教書先生。後來，孔子雖亦以「儒」者出現，可是除了「相禮」外，還教授學生其他各方面知識與技能。結果，招聚了數以千計學生，最終發展為主流學派。
於是，「儒」便由原來的一般泛稱，變成以孔子為首的學派的專有名稱。
● 羅永生 香港樹仁大學歷史學系副教授 中國歷史教學及研究中心主任
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