《千字文》：「起翦頗牧，用軍最精。宣威沙漠，馳譽丹青。」《千字文》是一本南朝蕭梁時期的「童蒙」書籍，裏面把戰國時期秦趙四大將，即白起、王翦、廉頗、李牧並列，故歷來不少人把他們稱為「戰國四大名將」。今日所說的白起，更是四將之中唯一獲唐肅宗列入「武廟十哲」的一員，與孫武、吳起等並祀於武成王廟（主祀姜子牙的廟宇，又簡稱「武廟」），地位超然。
白起，秦國名將，於秦昭王十三年（前294年）即擔任「左庶長」（秦二十等爵之一），領兵攻擊韓國新城。翌年，白起升至「左更」爵位，攻韓、魏二國於伊闕，「斬首二十四萬」。數年之間，白起先後奪取了魏城六十一座城池，打通秦國「東出崤函」的道路，為攻略天下奠定基礎。
嗣後，白起率領秦軍東擊三晉、南打荊楚，終於在秦昭王四十七年（前260年），秦趙長平之戰要開打了。
已累封至「武安居」的白起，出奇地沒有作為秦國大將領兵。取而代之的，是剛升任「左庶長」的王齕。
面對秦國的侵略，趙國並不打算掉以輕心。趙孝成王派出以「擅守見稱」的名將廉頗率軍防守。廉頗深明秦軍威力，所以沿着長平一帶布置了三道防線：空倉嶺防線、丹河防線、百里石長城，三道防線東西延綿數十里，首尾相應。
秦軍一開始勢如破竹，空倉嶺防線迅即陷落。不過，廉頗馬上把全軍退至丹河防線，把防禦區收縮，集中力量，以深壘固軍迎接秦師。果不其然，秦軍給丹河防線攔下了，雖然偶有勝仗，但始終不能越雷池半步。秦趙兩國形成了對峙局面，同時也深深陷進入了「消耗戰」的泥沼中。
「消耗戰」是秦趙兩國都不想看到的局面，然而戰端已啟，已經沒有後退的可能了。所以，秦趙都急着找一個「突破口」。《史記·白起王翦列傳》說秦國「使人行千金於趙為反閒」，趙王因此中了計，以趙奢之子趙括替代廉頗。這不錯，但其實趙國也不得不有點改變。第一，趙國的糧食產量，只有秦國的三分之一，經濟力量難與秦匹比。第二，據《戰國策·齊策二》載，齊國拒絕了趙國「借糧」的請求。趙國其實早已彈盡糧絕。
因此，從根本上說，趙孝成王極想盡快完結這場戰爭。再者，之前趙奢曾於「閼與之戰」大敗秦軍，所以趙孝成王也心存僥倖，期待趙奢之子趙括也能像父親一樣，為趙國帶來勝利。而另一邊廂的秦國，一知道趙國「以趙易廉」之後，即秘密派遣「大殺器」白起為上將軍，替下年輕的王齕。
秦、趙兩國這一次將領調動，正是「長平之戰」的轉捩點。
趙括還不知對手已經由王齕轉為白起，在錯誤評估下，趙軍給秦軍誘到「包圍網」中。白起見機不可失，於是馬上派出奇兵，從左右兩側繞到趙軍後方，奇襲百里石防線，割斷趙括的「補給線」。趙括主力在「包圍網」中，動彈不得，又外無救兵，只好嘗試突圍，可是每一次都給白起打退。終於，白起成功擊殺了趙括，四十萬趙卒請降。看到這群人數眾多的降兵，白起殘忍地把他們全部坑殺，只留下240個年紀小的士兵回趙國報信。
從伊闕之戰斬首二十四萬始，白起在鄢地水淹楚卒數十萬、華陽斬魏兵十三萬、與趙將賈偃戰沉卒二萬、攻韓於陘城斬首五萬，加上長平坑殺趙卒四十萬，他合共殺了百萬之眾，「戰國人屠」之名不脛而走。
天道有常，白起最後給秦昭王和范雎迫死，臨終之前，白起說：「我固當死。長平之戰，趙卒降者數十萬人，我詐而盡阬之，是足以死。」（《史記·白起王翦列傳》）
■ 葉德平博士（香港歷史文化研究會會長，現職高級講師。著作甚豐，其作品散見於各大報刊。近著有《金庸小說裡的中國歷史》、《小學生·古詩遊》等。）
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