「我們從事育種工作的（科技人員）都有個夢想，就是培育出優良的品種，大面積推廣，服務『三農』、造福社會……」新疆棉花育種專家、新疆農業科學院經濟作物研究所副所長艾先濤，自大學畢業之後就進入棉花育種行業，近20年來，他和他的團隊先後選育出早熟、高產、優質、適宜機採多類型棉花新品種11個，累計推廣面積超過1,000萬畝，取得顯著的社會效益和經濟效益。「育種的整個過程少則五六年，多則八到十年時間。這是個苦中有樂、每天都能看到希望的過程。」艾先濤笑着說，外出在條田裏一眼就認出自家品種，就像在茫茫人海中一眼認出自家孩子，「當下就會多看幾眼品評一番」。●香港文匯報記者 應江洪新疆報道
「最初進入這行的時候並沒有太多的想法，也沒有太大的雄心抱負。」2003年，從新疆農業大學畢業後，艾先濤跟着全國知名棉花專家李雪源住在鄉間簡陋居所，大家每天開着三輪車下地，開啟了一段執着的守候。「也曾猶豫過，去糧食作物研究所。最終還是選擇了在經濟作物研究所『搞棉花』。」艾先濤直言，當時考慮就是糧食作物全國各地都有，在新疆這地方還是應該研究棉花。
「選擇了就一直堅持下來」
作為土生土長的新疆人，艾先濤對棉花並不陌生。他的出生地、新疆塔城地區沙灣縣（2021年1月，經國務院批准，民政部批覆同意撤銷沙灣縣，設立縣級沙灣市，以原沙灣的行政區域為沙灣市的行政區域，3月16日撤縣設市揭牌，編者註）就是北疆種棉大縣，自小家裏也種着近十畝地的棉花。上中學時，艾先濤和其他同齡人一樣，會在棉花收穫的季節勤工儉學拾棉花。那個時候，即使是在經濟相對較發達的北疆地區，機採棉也還沒有大量普及。手工採摘棉花的「人海大戰」是這個「中國棉花之鄉」的獨特景觀。
這段日子裏，最令他難忘的事情是熬夜提取科研數據。「當時測葉面積的儀器落後，只有待夜裏電壓穩定才能進行掃描讀取數據，所以晚上兩點多我們才開始對採集到的棉株進行測試，經常一幹到天明。」做水肥一體化栽培試驗也是一個精細活。試驗過程中要精確灌水量，3畝地被劃分成一個個小區塊，抱着水泵掐着時間對每個小區進行澆水，折騰一天才能把三畝地全部澆完。對於這樣的生活，艾先濤並不覺得髒累苦，坦言「帶隊老師們也一樣，做這行就是這樣的吧」。因此，「選擇了，就一直這麼堅持了下來。」
參與首個中長絨棉品種
艾先濤入行時，新疆棉花無論在種植面積、總產量、單產還是商品調撥量，都已位居全國第一。然而，靚麗數字的背後，身為新疆本土的棉花科研人員，也不得不面對「新疆自育的棉花品種佔主導的很少」、市場份額也比較小的窘境。「當時還是『中棉所35號』、『中棉所49號』『包打天下』的時代。」身為「棉花之鄉」的一線科研人員，艾先濤暗暗下了決心一定要更加努力培育出新疆自己的優良棉種。
他先是跟着李雪源團隊培育出新疆審定的首個中長絨棉品種「新陸中9號」。「這是新疆第一個適紡高支紗的專用中長絨棉品種，結束了這個棉花大區沒有中長絨棉品種的歷史，為新疆棉花品種品質結構調整提供了核心技術。」據艾先濤介紹，這個品種與香港溢達等紡織品公司合作，目前已大面積推廣104萬畝，新增產值近2.45億元（人民幣，下同）。
「棉花纖維絨長的意義主要體現在紡織上，纖維長度每增加1毫米，可織更高支數的紗，一般棉花紡織在40支以下。」這裏所提到的「支」即支數，是紡織行業的衡量體系，通常支數越大說明織品的質量越好、越細；價格也就越高。艾先濤告訴香港文匯報記者，最新培育的早熟優質機採棉品種「源棉11號」可達到60支以上，織出的衣服面料更細更好。
30畝重病田中攻克常見病
另一個艾先濤全程參與培育的早熟高產棉花品種「新陸中42號」，具有抗病高產的特點。為了解決品種對枯黃痿病的抗病性問題，艾先濤和團隊在新疆阿克蘇地區庫車市齊滿鎮30畝的自然重病田中，從幾千份材料中開展鑒定評價，有時會針對某一個材料抗病性問題加大系統選育力度，選擇單株幾千個，逐個進行下一代鑒定評價。早熟、高產抗病棉花品種「新陸中42號」就是這樣選育出來的。這也是種植持續時間最長的一個品種，累計推廣種植面積327萬畝，產生經濟效益2.53億元。到2018年艾先濤去喀什駐村時，仍在大面積種植。
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