微塑料（microplastics）這個熱門的環保名詞，大家應該都聽說過。研究早已顯示，這些從塑膠製品脫落下來的微粒，已經廣泛存在於我們身處的環境之中。今次就和各位討論一下微塑料對健康的影響。
生活中容易接觸 入人體未知影響
微塑料這個名詞，早於2004年由英國海洋生態學家Richard Thompson提出，用以形容他的研究團隊在英國海灘上發現、直徑小於5毫米的塑膠微粒。其後的更多研究顯示，這種塑料微粒極容易從日常的塑膠用品上進入我們身處的環境當中，例如塑膠容器在微波爐中加熱時，就有可能把膠粒釋放到容器中的食品上；又如沖製熱飲，在塑膠器皿中劇烈搖晃熱水的時候，微膠粒也有可能進入飲品之中。在有限的數據之下，一些專家估計，全球的江海之中可能有着15萬億到51萬億顆微膠粒；在一生之中，一個人可能在身體內累積了數千顆這樣的微粒。
不過，這些微塑料又為生態和我們的健康帶來什麼影響？須知每一天我們都可能錯誤吞食不少灰塵、沙粒，但不一定因此對健康帶來任何負面的影響。要解答這個問題，原來比想像中困難。在一個研究之中，被餵食了大量微塑粒的實驗室老鼠，其後的確展現出小腸發炎的症狀。不過，如此大量的微塑粒，卻又不一定是人類或是其他海洋生物現在面對的水平。
我們對大自然中存在的微塑粒，其實也不是十分清楚：比如說這些微粒的形狀、大小，我們還未有太完整的了解。然而相關的微塑粒實驗，可能大多使用球體形狀的發泡膠粒；正因如此，這些實驗的結果，能否直接應用於現實大自然的環境之上，又是另一個疑問。比如說微塑料可以以纖維的形式從我們的衣物之上進入海洋。有研究人員就發現，水中的浮游生物在活動的時候，會被這些纖維牽扯而受到影響。這樣的情況，就不一定可以從現行的實驗中反映出來。
塑料沒營養 誤食阻發育
縱使撇除是否有毒這個問題，微塑粒對生態還可以有其他影響：微塑料本身沒有什麼營養價值，但卻可以被海洋生物錯誤吞食，繼而影響牠們吸收充足的營養去成長、生存。比如說孵化不久的小海龜，就需要急速成長以面對各式各樣的獵食者或環境的挑戰；誤食過多的塑料，就有可能拖慢了牠們的生長進度。
已有科學家指出，微塑料的影響，並不一定限於它們的毒性：縱使不是有很強的毒性，微塑料可以阻礙浮游生物的活動，影響海洋生物的營養吸收，無形之中削弱了食物鏈中的底層部分，位於較高層級的人類，自然不能置身事外。
除了直徑少於5毫米的微塑料以外，亦有科學家指出，納米大小的塑粒的影響，其實也不容忽視。這些比千分之一毫米還要小的膠粒，甚至可以進入細胞組織；這些微小顆粒對人體的影響，可能更值得關注。可惜的是這些膠粒也真的是太小了，科學家們要詳細研究也不是十分容易。
正如許多環境問題一樣，更深入的研究和理解還是必須的。不過大家的共同努力，減少浪費，善用資源，也是不容忽略的重要部分。
●杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
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