【文化淺談】隋代偉大工程 大運河惠及萬家
中國天然水系，特別是大江大河的流向，基本上都是由西向東，例如長江、黃河、淮河、西江等，而南北走向的主要靠人工開鑿的南北大運河（今京杭大運河）。早在春秋末期，吳王夫差為了與中原齊、晉等國爭覇，便引長江經瓜州（今江蘇邗江南段）北入淮河以築通渠。長一百五十里左右，稱為邗溝，把淮河和長江下游連接。
三國時期的東吳，以及東晉南朝時期，長江中下游流域人口激增，文化及經濟生產力不斷提升。隋文帝開皇九年統一南北後，東南地區對國家財政收入日益重要，隋文帝於是在京城大興（今西安附近）至洛陽附近開鑿河渠，長約三百里，名為廣通渠。東南地區物資糧食扺達洛陽後，便可以透過廣通渠，輸送往關中。
宏偉堪比萬里長城
隋煬帝大業元年（公元605年）繼位後，為了保障北方地區的糧食供應，以及方便收取租調等稅項，決定開鑿貫通帝國南北的大運河。南北大運河大致分四段修建，首先是在東都洛陽附近引黃河向東南進入汴水，溝通聯繫了黃河和淮河兩大水系，名為通濟渠。
原來的邗溝，則加以疏𣿰和拓寬，並且把邗溝改名山陽瀆。山陽瀆由淮河中段直至江都（今揚州），即把淮河和長江兩大水系聯繫起來。第三段運河由京口（今鎮江）開始，途經太湖流域而達余杭（今杭州），長七百里，名為江南河。而江南河亦有分支段，由余杭沿錢塘江中下游，延至紹興、明州（今寧波）。最後一段則在黃河以北，利用淇水、衞河、沁水等水源，引水至天津西北的蘆溝（今永定河），扺達了琢郡（今北京）附近。
隋煬帝開鑿修築的南北大運河，用了約八年時間，其間動用了近三百萬民力。大運河貫穿河北、河南、山東、江蘇及浙江等省，溝通了海河、黃河、淮河、長江及錢塘江五大水系，全長約二千公里。工程規模之浩大，動用人力、物力之龐大，堪稱人類文明史上一大偉大工程和奇觀，只有北方的萬里長城才可比擬。
隋朝大運河的建成和開通，對以後各朝代的發展都有巨大的裨益和影響。唐代前期文治武功鼎盛，一方面固然是政府重視民生，吏治清明，另一方面亦有賴南北大運河，把江淮物資、稅收源源不絕輸送北方和關中，支持了政府龐大的財政和軍事需要，可說是「以東南財富資西北士馬」。安史之亂（公元755年至762年）後，唐代國力大衰，內憂外患頻仍，但國祚仍能延續百多年，很大程度上仰賴東南的稅收物資。
北宋定都汴京（今河南開封），主因是遷就運河漕運。唐末五代北方戰亂頻繁，長安、洛陽附近的運河日久失修，嚴重淤塞，無法使用。而汴京及以南的運河仍保持暢通，令江淮一帶糧食、布帛、茶葉、金銀和香料等源源不絕輸送汴京。由於漕運便利，令汴京經濟繁榮發達，人口不斷上升，至北宋中期人口達一百四十萬，成為當時世界最大和最繁盛的大都會。
南宋偏安江南，定都臨安（今杭州），臨安位於運河江南河南端，長江中上游的財賦物資可以「自大江而下，至鎮江則入閘，經行運河，如履平地，川廣巨艦，直抵京城」。臨安也成為一百萬人口的繁華都會。
明代改稱京杭大運河
元明清三代均定都北京，政府為了南北交通的𣈱順和南方漕糧的北運，均以隋朝南北大運河為基礎，沿線作了不少疏𣿰、重修和擴闊工程，亦視乎實際情況，把部分河渠改道。明代中期開始，南北大運河逐漸稱為京杭大運河。運河聯繫了南北的經濟、文化和交通運輸，有利元明清三代歷時六百多年的長期統一。
晚清及民國時期，政局動盪，社會經濟殘破，地方政府無暇兼缺乏財力，以至京杭大運河日久失修，不但淤塞嚴重，而且沿線環境及水質亦嚴重污染。
新中國成立後，多次對運河作大規模的檢視規劃，對各段河渠都重新疏𣿰和修整，並且推動環保意識，整治京杭大運河沿線的生態環境和河水污染問題。現今自北京而下，天津、滄州、德州、臨清、聊城、濟寧、徐州、淮安、揚州、鎮江、無錫、蘇州、嘉興、杭州、紹興而至寧波，一路𣈱通無阻，沿途河水清澈見底，兩岸景色優美。
●緩圓 資深中學中史科及中文科教師，從事教學工作三十年
