【科學講堂】望梅真能止渴？ 安慰劑效應關腦事
大家或許聽過類似「望梅止渴」、「畫餅充飢」的故事，這就好比醫學中的安慰劑效應，病人明明只吃了沒有藥效的東西，病卻好了。這種安慰劑效應，究竟是怎樣發生的？
安慰劑效應與小腦有關
安慰劑效應是否真實存在，長久以來都頗有爭議，疾病的症狀減輕可能是源於多種因素，可能是疾病本身自然地減輕了，也可能是身體慢慢地痊癒了。不過，時至今日，醫療界普遍認同安慰劑有真實的效用，特別是運用安慰劑來鎮痛，現今已被詳細地研究。病人預期疼痛會得到減輕，就真的不覺得痛了。
腦部掃描可以幫助我們找出安慰劑效應和腦袋哪個部分有關。2021年的一個研究，指出了讓人吃驚的發現：安慰劑的鎮痛效應，原來跟主要負責行動和協調的小腦有關。不過現今腦部掃描的解像度未夠高，暫時不能提供足夠詳細的數據來進一步分析。不過可以設計相關的實驗，利用老鼠來深入研究。
用老鼠做實驗 研生效原因
近日就有研究人員設計了相關的實驗，當中有兩間相連的房間。在實驗的預備階段，其中的一間會維持在讓老鼠舒適的攝氏30度，而另一間則保持在讓牠們不舒服的攝氏48度，然後再令一部分的老鼠有充分機會去體驗兩個房間的不同。到了實際的實驗部分，兩間房間都調升至攝氏48度，而放進的老鼠，有一部分之前曾分別體驗過這兩個房間，另一些卻沒有。客觀來說，不管老鼠之前有沒有進去過這兩個房間，牠們現在都應該體驗到一樣的48度。
實驗的結果卻不是如此：以前有在這兩個房間「遊歷」過的老鼠，傾向逗留在之前較涼快的一邊，彷佛那邊的溫度真的是低了一點。牠們也較少出現反映出痛苦的行為，比如說舔嘴、跳躍，或用兩條後腿站立起來。如此看來，牠們是認為牠們所處一邊的房間比較舒服，心裏確實沒有感到那麼辛苦，和安慰劑鎮痛效應的描述一致。
「效應」與對藥物效能的期望有關
通過研究這些成功運用安慰劑鎮痛的案例，研究人員就可以察看相關的腦部活動，觀察當安慰劑鎮痛效應出現的時候，究竟腦袋的哪個部位在活躍運動。研究人員找到了一個相關的神經路徑，由大腦連接至腦幹，再聯繫到小腦皮層的浦肯野神經細胞（Purkinje cells），確認了安慰劑的鎮痛效應是如何在腦袋中發生的。
令人驚喜的是，安慰劑效應與我們對藥物效能的期望有關，研究人員原以為應該和較高階的腦部功能有聯繫，沒想到卻和協調運動、反射動作的小腦與腦幹有關。
小結
今次分享的研究成果，指出了安慰劑鎮痛效果的腦部神經機制。這也可能跟「反安慰劑效應」有關，有時病人明明已吃了有用的藥物，或是根本沒有病，但因為堅信自己生病，依然出現病徵。人類的狀況自然會比實驗室中的老鼠複雜，比如說人類會用語言溝通，更複雜地形成對藥物效能的各種預期。
●杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
