【科學講堂】氣候變化致物種瀕危 「援助遷移」免絕種
隨着氣候轉變、自然環境變化，不少物種都處於滅絕的邊緣：牠們一貫生活的環境，或是已經受到嚴重破壞，或是將會因氣候變化而逐漸消失。要重新恢復這些自然環境來拯救相關的物種，看來是不太可能了。既然問題是出於物種的生活環境，那麼我們又可否人為地介入，援助這些瀕危的物種遷移到另一個適合牠們生活的新環境？今次就和大家探討一下這種「援助遷移」。
為什麼要幫助動物遷移？
澳洲短頸龜（學名Pseudemydura umbrina）是生活環境受到破壞的一個物種。這種淡水龜比成年人的手掌還要小，生活在澳洲珀斯北部兩個細小的濕地保護區中。雨季的時候，牠們棲息在淺水池中；到了夏天，較高的溫度往往令這些水池乾涸，澳洲短頸龜就會遷到灌木叢下進行夏眠。
不過，隨着氣候暖化、雨量減少，濕地保護區已在慢慢消失。成年的澳洲短頸龜在野外現在只有不超過70隻，若適合牠們生存的環境持續減少，牠們也會隨之而絕種。
保育人員已嘗試直接把水泵進濕地中，但乾涸的情況好像還是無法避免，因而決定嘗試「援助遷移」的方法。
保育人員首先要挑選適合遷移澳洲短頸龜的地方，他們考慮了1萬3千多個野外地點，再根據濕地的環境、短頸龜的生活習性、氣候的改變，推斷20年後會適合短頸龜生活的地方，最後才挑選了澳洲西南部的兩個濕地環境。
到了2016年，保育人員分別把12隻「少年」短頸龜引進到這兩個濕地環境中。每隻短頸龜的殼上都貼上小型的電波發射器，再由附近的電波塔每5秒收集一次訊號，記錄牠們各自的行蹤。及至2018年和2022年，保育人員再將更多的短頸龜引進到新的濕地環境中。
初步的結果顯示，在新環境生活的短頸龜，比在原居地生活的同類較少曬太陽，亦生長得較慢。這可能是因為新的環境下雨較多，更有一條寒冷的溪流流過。短頸龜在較低的溫度下不太活躍，因而減慢了牠們的成長。
澳洲短頸龜的活動相對隱蔽，因此能夠收集到牠們生活的數據十分重要。詳細地監察短頸龜的活動，其實亦有另一層考慮，一直以來保育人員擔心這種「援助遷移」太過人為——把物種帶到牠們平常不會到達的範圍，很容易會擾亂當地的生態系統，在新環境中牠們可能會缺乏天敵，因而會不受控制地繁殖，亦有可能帶來新的疾病，讓其他的物種無法抵抗。詳細地監察短頸龜的行徑，就可以在萬不得以的情況下把牠們尋回帶走，以免繼續影響新環境的生態。
正因如此，保育人員一直把「援助遷移」視為別無他法以後的最後策略。不過，一個研究從2016年到2021年採訪了22個夏威夷的保育人員，發現他們的態度也在慢慢改變。雖然「援助遷移」會為新環境帶來未知的風險，但可能比任由物種滅絕來得好。
至於澳洲短頸龜的案例，保育人員亦有作出評估：牠們生長較慢，只吃細小的水生昆蟲和蝌蚪，估計對環境的影響不會太大。
小結
其他保育人員亦有在嘗試運用「援助遷移」來照顧山袋貂（mountain pygmy possum）和黑腳信天翁。不過就和短頸龜一樣，牠們在新的環境成長需時，我們還需耐心等待，看看這個策略是否奏效。
◆杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
