古文解惑：良藥苦口 忠言逆耳
明刻本《菜根譚·前集》第5條、清刻本《菜根譚·概論》曰：
耳中常聞逆耳①之言，心中常有拂心②之事，才是進德修行的砥石③。若言言悅耳，事事快心，便把此生埋在鴆毒④中矣。
上文說明，君子要提高道德修養，應該要把不順耳的逆言視為苦口良藥，時刻反省自身，不能只聽信稱讚自己的甜言蜜語。這一道理，大概可以「良藥苦口，忠言逆耳」八字總結。考其典故，源遠流長，屢見於不同古籍。
據《說苑·正諫》、《孔子家語·六本》所載，孔子曾言：「良藥苦於口利於病，忠言逆於耳利於行。」事實上，孔子一生，周遊列國，致力弘揚儒家聖王思想，其言論卻被視為迂遠空談之論，始終不獲諸國君王所用，這亦可視為「良藥苦口」的一個寫照。
此外，《韓非子·外儲說左上》提到︰「夫良藥苦於口，而智者勸而飲之。知其入而已（止）己疾也；忠言拂於耳，而明主聽之，知其可以致功也。」謂有用的湯藥，喝起來雖然很苦，但是智者也會喝下，因為知道苦藥可以治好自己的病；忠直的話語，聽起來雖然刺耳，但是明君也會聽從，因為知道忠言可以助己成就大業。後人遂用「忠言逆耳」為成語，表示誠懇正直的規勸往往使人難堪，不易被人接受。
戰國末期，韓國飽受強鄰秦國威脅，內憂外患，人心渙散。韓非為韓國宗室公子之一，曾在荀子門下受業學習，希望能用一己之才，為國效力。於是，他把滿腹抱負，寫成《韓非子》一書，屢次上書勸諫韓王，冀能挽救國勢，惜始終不為所用。後來，《韓非子》一書傳到秦國，秦王政讀到書中《孤憤》、《五蠹》諸篇，驚為天人，遂以戰爭要挾韓王，迫令韓非出使秦國。
韓非來到秦國後，秦王政發現他原來有口吃的毛病，說話結結巴巴。秦王大失所望，便將之投閒置散。李斯當年與韓非一同師從荀子，深知這位老同學的才華與智慧極高，深怕自己會因韓非得到重用而失勢，便與姚賈一起進讒言誣陷，讓秦王將韓非下獄。然後，李斯又在獄中私下用毒，韓非就此被害死獄中。不久後，秦王派人到獄中赦免韓非，但為時已晚，悔不當初。
不過，韓非的法家思想與理論，仍深深影響秦王政，秦國亦以此制訂對付六國的戰略，終於在公元前230年消滅韓國，及至前221年消滅齊國，完成統一天下的霸業。可惜，秦王政死後，李斯與趙高密謀奪權，偽造詔令，改擁立嬴政幼子胡亥繼位，從此把持朝政，控制群臣，一步步走向滅亡之道。
如果當初秦王政重用韓非，不聽李斯之言，秦國的歷史會否改變？這一點，無人知曉答案。但對秦國而言，李斯的讒言無疑就如毒藥，而秦王政因韓非口吃而覺拂耳，以言廢人，大概亦可作為上述《菜根譚》語錄的一個補注。
譯文
耳中經常聽到不順耳的忠言，心中經常有不順心的事情，才是提高道德修養、陶冶品行的砥石。如果聽到的話句句悅耳，遇到的事件件稱心，那就等於把一生葬送在毒藥之中了。
註釋
① 逆耳：不順耳。逆，借作「屰」，古文字象倒轉之人形，表示逆反、不順從的人。《說文》：「屰，不順也。」
② 拂心：不稱心。《說文》：「拂，過擊也。从手弗聲。」徐鍇曰：「擊而過之也。」拂，本義是拂拭、拍打。後借作「咈」字，指違反。《說文》：「咈，違也。」《康熙字典》：「拂，音佛。與咈通。違也，戾也。」
③ 砥石：磨刀石。古稱粗石為礪，細石為砥，皆引申而有磨練義。《尚書·禹貢》：「礪砥砮丹。」 孔安國傳曰：「砥細於礪，皆磨石也。」
④ 鴆毒：毒藥。鴆，粵音「朕」，傳說中的一種毒鳥，喜食蛇蝮，其羽毛有劇毒，若泡酒飲用，可置人於死。成語「飲鴆止渴」，即作此解。《說文》：「鴆，毒鳥也。」《玉篇》：「毒鳥食蛇，其羽畫酒，飲之即死。」
◆ 謝向榮教授
香港能仁專上學院文學院院長
隔星期三見報
