【科學講堂】血塊影響供血 或造成長新冠
上次和各位簡單探討過長新冠這種新冠肺炎的後遺症，分享了它常見的症狀及流行程度。這次希望能更深入一點討論造成長新冠的原因。
纖維蛋白網凌亂 小血塊更大更多
之前跟大家說過，新冠病毒在病人確診幾個星期以後，就會從病人身體中清除，不應該再殘留在身體中引發長新冠。南非的生理學家Etheresia Pretorius和英國的系統生物學家Douglas Kell則指出，新冠肺炎可能引發身體出現微小血塊，影響血液流向多個重要的身體器官，繼而導致各種長新冠症狀出現。
受傷的時候血液在傷口凝固，可以為傷口提供額外的保護。但原來血液凝固的過程一點都不簡單，當中纖維蛋白原（fibrinogen）這種可以溶於水的蛋白質是一個重要的元素。
受傷時釋放凝血酶
纖維蛋白原平常在血管中自由流動，當我們受傷，細胞會釋放出凝血酶（thrombin）這種酵素，將纖維蛋白原轉化成不溶於水的纖維蛋白（fibrin）。這些纖維蛋白就像一條很長的絲帶，「自我糾纏」形成一個個網絡，幫助血液凝固成血塊。
Pretorius和Kell指出，正常情況下，這些纖維蛋白形成的網絡看似「一團意粉」，但在許多發炎的狀況下，這些纖維蛋白網絡會變得更加雜亂無章。Pretorius和Kell最早在有凝血障礙的病人身上發現這些凌亂的纖維蛋白網絡，及後在糖尿病、阿茲海默症、帕金遜症等患者身上也觀察到相類的現象。
後來，新冠肺炎在2020年開始肆虐，亦有學者的初步研究結果顯示，跟沒有患上新冠肺炎的人相比，長新冠病人的體內有更多、更大的這些微小血塊。
血塊症狀誰先有 研究還未有定論
這與一些其他的研究結果一致。比如說已有研究發現，新冠病毒可以感染病人的血管內壁，引致發炎，繼而誘發更多微小血塊的形成。
德國的病理學家Danny Jonigk指出，這些血塊會阻礙血液循環，因而促使微絲血管進一步分支，以確保足夠的血液供應；不過這些更多的血管分支會令血液流得更加湍急混亂，反而會驅使更多血塊的出現。
如果血塊凝結跟長新冠有關，那麼利用抗凝血藥物就有可能應付長新冠的症狀。在Kell和Pretorius的初步實驗中，24位病人在運用抗凝血藥後，長新冠症狀得到改善。當然亦有學者指出，這個研究還在初步階段，其他更大型的研究還未找到相同的結論。
血塊與長新冠的因果關係亦還未弄清楚，究竟是這些微小的血塊引致長新冠的症狀，還是有這些血塊的病人，特別容易發展出長新冠？有研究顯示，新冠病毒的蛋白質能與纖維蛋白結合，誘發更多發炎並形成更難分解的血塊。不過我們還是需要更多相關的研究結果才能下定論。
長新冠的出現，可能會為我們帶來龐大的醫療負擔。不過當在研究對策的時候，我們要審慎其事，應用科學方法驗證我們的推論，為大眾找出有效同時安全的治療方法。
◆ 杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
