【科學講堂】帝國同期衰落 竟是旱災惹禍？
之前都有不時和各位討論跟全球暖化、氣候改變有關的話題，皆因這些課題都跟我們的生活息息相關：地球的氣候系統，本身可以出現多大的波動？氣候的變化，又可否導致人類文明的衰落？今天就以大約發生在4,200年前（也就是公元前2200年）的一場旱災為例子，與大家探討一下這些問題。
土層揭氣候乾燥 居民避走三百年
我們是如何得知發生於4,200年前發生過旱災呢？早在1990年代，耶魯大學考古學家Harvey Weiss跟他的研究團隊在敘利亞東北部Tell Leilan這座城市發掘的時候，發現對應於4,200年前的土層有點與別不同：他們發現了厚達20厘米、充滿了灰色沙粒的土層，反映出當時較乾燥的氣候，與4,300年前、以肥沃壤土為主的土層有很大的分別。
Weiss亦發現，這個乾旱的時期好像也影響了當地的居民，在公元前2700年至公元前2200年，這個城市都有居民生活的痕跡，但其後的300年間，居民好像暫時離開了這座城市，一直到大約公元前1900年才再有居民生活的跡象。當地的居民好像是為了躲避乾旱的氣候而離開了。
尼羅河水流減少
相類的證據，其後亦在意大利、埃及、印度等地被發現，其中就有證據顯示，埃及尼羅河的水流量在公元前2200年左右減少。隨着愈來愈多的證據出現，這個「乾旱事件」逐漸受到重視。到了2018年國際地層委員會（International Commission on Stratigraphy）更決定利用這個「乾旱事件」來標示梅加拉亞期（Meghalayan）這個地質世代的開始。
人類可適應轉變 氣候有否大影響？
不過，這個決定還未得到科學家們的一致認同。把這個「乾旱事件」用作地質世代的開端，其實確認了這個事件對全球的重要影響。
不過不少古代氣候學家指出，我們有關這個「旱災」的證據，主要集中在中東、地中海、南亞、北非等地方，但卻缺少南半球的數據。而且科學家們還找不到這個乾旱事件背後的主要原因，因此更難理解這件全球性的事件。
相比之下，科學家們也發現8,200年前北美洲的一些冰層崩塌而流進海洋之中，因而造成全球的氣溫下降。有了如此明確的原因，8,200年前全球氣溫下降的事件就變得更為可信。
這4,200年前的乾旱事件對人類社會有什麼影響，也引起了一些猜測。之前提到在公元前2200年被居民離棄的Tell Leilan，屬於當時在中東一帶活躍的阿卡德帝國（Akkadian Empire）。有趣的是，阿卡德帝國恰巧在公元前2150年左右就沒落了，埃及也在差不多的時間進入「第一中間時期」，屬於政治上比較不穩的歷史時期。至於中國的龍山文化和良渚文化，也在差不多的時間逐漸衰落。這不難讓人猜想，這些文明是否因為當時的乾旱事件而走向下坡？
對於這個猜想，不少科學家還是頗有保留，因為人類作出改變以適應氣候的轉變，歷史上也不是沒有例子：比如說在農作物收成不佳的時候，我們的祖先可以運用以肉類為主的飲食習慣以撐過惡劣的氣候。
已有證據顯示，4,200年前的確發生了一次乾旱事件，但它的規模有多大，我們還沒有太確切的結論。當然更深入地理解地球的氣候系統能發生什麼樣的變化，對我們如何面對未來的挑戰也是十分重要呢。
◆ 杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
