傳染力或更強削疫苗效力 可能取代Delta

新冠病毒變種毒株「B.1.1.529」近期在南非等地出現，由於帶有大量突變，令外界擔心它可能具有更強傳染力和更致命，並會削弱疫苗效力，甚至取代Delta成為全球主流變種毒株。部分科學家認為，新冠病毒估計難以透過突變，短期內大幅提升傳染力，而是如流感和其他冠狀病毒般慢慢地逐步變異和進化，設法避過人體免疫系統蔓延下去，現時關鍵在於各地需提高接種率，進一步減慢新冠病毒變異速度。

病毒並非生物，其本質在於感染宿主細胞後不斷自我複製，其間會一直出現變異，可能變得更具傳染性、更致命或避過疫苗作用。一般而言，病毒的變種方向趨向具有更強傳染力，而非變得更致命，原因在於一旦殺死宿主，便難以蔓延開去。

有可能如伊波拉突變更致命版本

如果病毒經變種後更具傳染力，便可能取代原始毒株成為主流，廣泛肆虐全球的Delta便是明顯例子。美國疾病控制及預防中心（CDC）指出，Delta的傳染力較過往其他新冠變種高出50%，但目前未有明確證據顯示Delta更致命。

雖然病毒大多不會變種為更致命版本，但並非沒有特殊例子，伊波拉病毒是其中一例，故外界必須防範新冠病毒變異出現同樣情況或影響疫苗效用。牛津大學免疫學家斯克雷頓形容，「倘若你以為新冠病毒已施展所有招數，那麼你便是警覺性不足」。

瑞士巴塞爾大學進化遺傳學家霍克羅夫特指出，在疫苗接種計劃推出前，新冠病毒並未面臨強大的免疫屏障，可輕易感染大部分人，隨着愈來愈多人打針，病毒存在空間收窄，可能會透過變種具有更強傳染力或嘗試避過免疫反應，甚至設法同時達到這兩個目的，形容「病毒永遠都在尋找出路」。

或10年內逐步變異 避過免疫系統

倫敦大學學院基因研究所所長巴盧指出，在新冠病毒出現前，冠狀病毒的基本傳染數（R0值，即每名感染者平均可傳染的人數）上限為7，Delta的R0值介乎6至7，相較原始毒株高出逾一倍。巴盧認為，新冠病毒短期內難以持續地大幅增加傳染力，反而傾向在10年時間內逐步變異，嘗試避過免疫系統，稱同樣的現象在流感和季節性冠狀病毒亦有出現。

佛羅里達大學傳染病學家艾歐文表示，新冠病毒會持續變種，阻止或減慢病毒變異的方法在於提高接種率，令病毒難以傳播，無法在人體內變異。追蹤病例亦是防範變種病毒擴散的重要手段，但基因測序技術大多由西方國家掌握，令很多發展中國家無法有效監測變異情況，在防疫上形成嚴重漏洞，例如在上傳至「全球共享流感數據倡議組織」資料庫的540萬份新冠基因測序樣本中，便有多達逾八成來自北美和歐洲。 ●綜合報道