「乘客」有肥有瘦 平均發射成本僅775萬元

美國太空探索技術公司SpaceX一直以降低太空運輸成本為目標，公司的「獵鷹9」號火箭，前日成功搭載143枚形狀不同、大小不一的人造衛星升空，刷新「一箭多星」的世界紀錄。這次發射每個衛星的平均升空成本只需100萬美元（約775萬港元），為SpaceX以至其他公司打開「太空共乘」的商機，亦反映整個太空行業結構正不斷變化。

「獵鷹9」號原定周六升空，但因天氣問題延遲一日，終在美國當地時間前日早上10時（香港時間前日晚上11時），在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空。火箭的推進器在升空數分鐘後分離，隨後成功降落位於大西洋、名為「當然我還愛你」的無人駕駛回收船上。全數發射衛星之後均成功進入預定軌道，打破印度在2017年「一箭104星」的紀錄。

馬斯克：未來為小企業廉價升空

今次火箭升空是SpaceX的「小型衛星共乘計劃」一環，亦即由一架火箭搭載多個不同衛星升空，並以相對低的成本提供共乘服務。搭載在火箭上的人造衛星，首重220公斤的發射價格只需100萬美元（約775萬港元），遠低於現時各國提供的商用人造衛星發射價格。SpaceX創辦人馬斯克於火箭升空前便在twitter發文，指對未來可為小型企業提供廉價的升空服務感到興奮。

在143枚人造衛星中，有133枚來自不同國家的企業和政府，包括美國企業Planet、加拿大的Kepler、德國的Exolaunch等，另外10枚衛星則屬於SpaceX的「星鏈」衛星網絡計劃。Planet是這次發射衛星數目最多的機構，共有48枚「超級信鴿」衛星升空，這些衛星能每日從太空拍攝分辨率介乎3至5米的超高清地面照片。

衛星細至咖啡杯 大至行李箱

搭載在火箭上的衛星體積均不大，最小只有平裝書、或咖啡杯大小，較大的則與行李箱相若，主要是雷達衛星。過往的雷達衛星動輒重達數噸，升空成本以億美元計，意味亦只有軍方或主要太空機構，才有能力將衛星升空；不過隨新物料面世，以及市場上愈來愈多零件製成品，雷達衛星的重量已降至100公斤以下，成本亦只需數百萬美元。 ●綜合報道